L'Allemand Marcel Kittel , vainqueur à deux reprises depuis le début du Giro, s'est retiré de la course mardi avant le départ de la 4e étape, a annoncé son équipe Giant.

Kittel est fiévreux, a précisé sa formation au départ de cette étape à Giovinazzo (Pouilles, sud).

L'Allemand de 26 ans a gagné les deux premiers sprints massifs, samedi à Belfast et dimanche à Dublin.

"Je suis très déçu de quitter le Giro après un si bon départ. Mais je ne suis pas en état de continuer la course dans cet état", a déclaré Kittel.

Son directeur sportif Marc Reef a expliqué: "Il y a deux jours, après la troisième étape, il a déjà indiqué qu'il ne se sentait pas à cent pour cent. Hier (lundi) matin, il a dit qu'il se sentais mieux mais ce matin (mardi), au petit déjeuner, il s'est plaint de nouveau."

"Après consultation de notre médecin d'équipe, la fièvre avait augmenté et nous avons décidé d'un commun accord qu'il arrête la course. C'est une décision difficile, une grande perte pour l'équipe, et dommage pour Marcel", a ajouté Marc Reef.

L'équipe Giant a rappelé qu'elle comptait dans l'équipe un autre sprinteur, le Slovène Luka Mezgec (25 ans), vainqueur de trois étapes du Tour de Catalogne en mars dernier: "Nous allons revoir notre positionnement dans le train (chargé de préparer le sprint) pour Luka dans les étapes de plat."

Kittel a remercié son équipe, les organisateurs et le public (irlandais) pour son soutien. "C'était court mais intense", a estimé le coureur allemand, dont la première expérience du Tour d'Italie s'est résumée à trois étapes, toutes sur le sol d'Irlande, et deux victoires.

Après ses démonstrations dans chacun des deux premiers sprints, Kittel avait refusé de communiquer ses valeurs de puissance.

Le Giro est reparti mardi pour une étape réservée aux sprinteurs sur la distance de 112 kilomètres entre Giovinazzo et Bari.