L'Australien Cadel Evans a pris le pouvoir dans le Giro, samedi à Montecopiolo (centre), au terme de la 8e étape gagnée par le puncheur italien Diego Ulissi.

Evans, en position de force depuis deux jours et la grosse chute de Cassino qui lui avait permis de distancer ses rivaux, a fait jeu égal avec ses adversaires directs dans les contreforts de l'Italie centrale. Il n'a cédé que 2 secondes au Colombien Nairo Quintana dans cette étape éprouvante de 179 kilomètres, la plus dure a priori des deux premières semaines de course.

Le final, à fort suspense, s'est avéré cruel pour le Français Pierre Rolland , qui a vu la victoire s'évanouir à 250 mètres de la ligne. L'Espagnol Daniel Moreno , sorti en trombe du groupe de poursuite, l'a débordé mais a buté sur le mur à 13 % de pente précédant l'arrivée.

Ulissi, qui avait attendu le moment opportun, a produit alors son effort derrière le Croate Robert Kiserlovski qu'il a dépassé dans les 100 derniers mètres. Il a enlevé ainsi son deuxième succès depuis le départ d'Irlande, trois jours après s'être imposé en haut de l'arrivée à Viggiano (sud) dans la 5e étape.

Rolland, malheureux, s'est classé 15e (à 24 sec) dans la petite commune de Montecopiolo, à l'altitude de 1.235 mètres. Le Français, double vainqueur d'étape sur le TOUR DE FRANCE (Alpe d'Huez en 2011, la Toussuire en 2012), a justifié cependant son rang dans une course qu'il a abordée sans autre visée qu'un succès d'étape.

- Scarponi distancé -

Pour sa part, le Colombien Julian Arredondo, lui aussi valeureux, s'est consolé avec le maillot bleu de meilleur grimpeur. Ce néo-pro de 25 ans, révélé par son succès l'an passé au Tour de Langkwaki, est parti dans l'échappée matinale de dix coureurs qui a abordé le premier vrai col du Giro, le Cippo di Carpegna avec 4 minutes d'avance, à 45 kilomètres de l'arrivée.

Dans cette ascension, qui servait de terrain d'entraînement au grimpeur italien Marco Pantani (décédé voici dix ans), Arredondo a distancé ses compagnons. Son raid s'est poursuivi jusqu'à 3 kilomètres de l'arrivée, quand il a vu revenir Rolland, parti à sa poursuite dès la descente de Carpegna.

Perdant du jour dans la catégorie des candidats au classement général, l'Italien Michele Scarponi a terminé attardé, à plus de 9 minutes. Touché au côté droit (hanche) dans la chute de Cassino, le vainqueur du Giro 2011 a dû laisser aux responsabilités son jeune coéquipier, l'Italien Fabio Aru , l'un des jeunes talents du peloton italien (23 ans).

Pour le précédent porteur du maillot rose, l'Australien Michael Matthews (classé... 180e de l'étape), l'aventure a pris fin dès les premières rampes de Carpegna. Evans, premier "Aussie" à avoir revêtu cette tenue (en 2002), l'a remplacé au sommet du classement.

"Je ne peux qu'être satisfait de cette première semaine", a déclaré le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2011, qui a remercié ses coéquipiers et, surtout, le Suisse Steve Morabito. "Mais le Giro est encore long".

Dimanche, la 9e étape, longue de 172 kilomètres à partir de Lugo, se termine sur les hauteurs de Sestola par une montée de 16,5 kilomètres à 5,5 % de pente.

Classement général du Tour d'Italie après la 8e étape, samedi à Montecopiolo:

1. Cadel Evans (AUS/BMC) 34h22:35.

2. Rigoberto Uran (COL/OPQ) à 0:57.

3. Rafal Majka (POL/TIN) 1:10.

4. Steve Morabito (SUI/BMC) 1:31.

5. Fabio Aru (ITA/AST) 1:39.

6. Diego Ulissi (ITA/LAM) 1:43.

7. Wilco Kelderman (NED/BKN) 1:44.

8. Nairo Quintana (COL/MOV) 1:45.

9. Robert Kiserlovski (CRO/TRE) 1:49.

10. Domenico Pozzovivo (ITA/ALM) 1:50.