Au lendemain de sa chute, l'Espagnol Alberto Contador a gardé son maillot rose et rassuré en partie ses supporters, vendredi, dans la 7e étape du Giro gagnée à Fiuggi par l'Italien Diego Ulissi.

Contador, qui s'était démis l'épaule gauche dans sa chute (un léger déplacement selon le service médical du Giro), a tenu bon sur son vélo durant près de sept heures et demie et a fait jeu égal avec ses rivaux.

Dans cette étape de 264 kilomètres, la plus longue du Giro 2015, le Madrilène a occupé les premiers rangs du peloton dans le sillage de ses coéquipiers. Il a pu se mettre à maintes reprises en danseuse, une position qui sollicite pourtant l'épaule.

Le porteur du maillot rose a été remarqué parfois en position décalée sur sa selle. "Après quatre heures de course, je ne savais pas trop où mettre le bras", a glissé l'Espagnol après l'arrivée. "J'ai hâte de rejoindre l'hôtel pour pouvoir mettre de la glace sur l'épaule et me reposer".

A-t-il exagéré son problème quand son entourage a parlé la veille d'une luxation ? Les détracteurs du "Pistolero" rappellent que la fracture du tibia, évoquée après sa chute de la grande étape des Vosges dans le dernier TOUR DE FRANCE, s'était avérée être une fissure. Moins de six semaines plus tard, il prenait le départ de la Vuelta qu'il allait remporter.

- Ulissi fou de joie -

La réponse sur les véritables possibilités de Contador sera apportée à Campitello Matese, où sera jugée l'arrivée samedi de la 8e étape. Avec une ascension finale de 13 kilomètres (à 6,9 %) pour rejoindre la station de moyenne altitude dans les montagnes des Abruzzes où Bernard Hinault avait dominé ses rivaux pour gagner le Giro 1982.

A Fiuggi, Ulissi a renoué avec le succès, un mois et demi après son retour à la compétition. Fou de joie, le jeune Toscan (25 ans) s'est pris la tête entre les mains, comme s'il était incrédule, à sa descente de vélo.

"J'ai connu une période difficile", a reconnu ensuite l'Italien qui a fait l'objet d'un contrôle antidopage positif, le 21 mai dernier, et a été suspendu neuf mois par le comité olympique suisse, son pays de résidence.

Ulissi avait présenté un niveau de salbutamol, un produit généralement utilisé pour soigner l'asthme, supérieur à la limite autorisée (1900 ng/ml au lieu de 1000 ng/ml). Il avait expliqué avoir eu recours à deux inhalations d'un médicament utilisant le salbutamol ainsi qu'à du paracétamol, après une chute survenue en cours d'étape.

"C'est une libération mais ce n'est pas une revanche", a insisté le puncheur de l'équipe Lampre qui a devancé à Fiuggi l'Espagnol Juan Jose Lobato et l'Australien Simon Gerrans . Il a enlevé son quatrième succès d'étape dans le Giro après ceux de 2011 et de 2014 (deux).

Samedi, la 8e étape repart de Fiuggi pour un parcours accidenté de 186 kilomètres jusqu'à Campitello Matese.

"Ce sera une journée compliquée pour moi, a annoncé Contador. Cette journée qui aurait pu me permettre d'attaquer mais, là, je vais surtout penser à défendre".