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Le cycliste italien Michel Scarponi avec le maillot d'Astana, le 8 mai 2014 à Belfast

L'équipe Astana rendra hommage au leader de son équipe, Michele Scarponi , décédé le 22 avril dans un accident de la route, en ne titularisant pas de neuvième homme sur le Tour d'Italie, qui débute la semaine prochaine en Sardaigne.

"Pour honorer la mémoire de notre cycliste italien, Michele Scarponi , tragiquement décédé au cours d'un entraînement la semaine dernière, le groupe renonce à remplacer son capitaine et participera à la 100e édition du Giro italien avec huit coureurs au lieu de neuf", indique un communiqué de l'équipe, précisant par ailleurs que le vélo de Scarponi resterait sur le toit de leur véhicule tout le long du parcours.

Scarponi avait montré sa bonne condition en remportant le 17 avril, la première étape du Tour des Alpes. Il avait été désigné comme leader de l'équipe kazakhe à la suite du forfait sur blessure du principal coureur du groupe Fabio Aru pour ce Giro qui se déroulera du 5 au 28 mai.

L'équipe peut présenter neuf coureurs au départ du premier grand tour de la saison cycliste, mais l'ancien champion Alexandre Vinokourov , responsable de la formation Astana, a choisi de ne pas remplacer Scarponi.

"Michele devait prendre la tête de notre équipe dans le Giro, nous avons donc décidé de ne pas le remplacer, son numéro de dossard ne sera pas attribué", a déclaré Vinokourov qui a ajouté: "Ce qui est arrivé à Michele est une tragédie ... c'est un gros choc pour l'ensemble du groupe".

Scarponi, âgé de 37 ans, vainqueur du Tour d'Italie en 2011, est décédé après avoir été percuté par un camion lors d'une sortie d'entraînement pour préparer ce Giro.

"Dans ce Giro italien comme dans d'autres courses, Michele sera présent avec nous et chaque jour nous roulerons en tentant d'honorer sa mémoire, nous battant et souriant comme il nous a appris à le faire", a expliqué Vinokourov.

Un fonds pour soutenir l'épouse de Scarponi et leurs jeunes jumeaux a été mis en place a annoncé l'équipe Astana sur son site: http://www.astanaproteam.kz/modules.php?name=astana&page=news&id=725.

Astana a confirmé que ses huit coureurs seront: Pello Bilbao (ESP), Zhandos Bizhigitov (KAZ), Dario Cataldo (ITA), Jesper Hansen (DEN), Tanel Kangert (EST), Luis Leon Sanchez (ESP), Paolo Tiralongo (ITA) et Andrey Zeits (KAZ).