Le Néerlandais Danny Van Poppel a remporté jeudi au sprint la 12e étape du Tour d'Espagne entre Escaldes/Engordany (Andorre) et Lleida, dans une étape sans bouleversement, l'Italien Fabio Aru conservant son maillot rouge de leader.

Le Britannique Chris Froome, vainqueur sortant du TOUR DE FRANCE n'a finalement pas résisté à sa chute lors de la 11e étape, qui lui avait déjà fait perdre tout espoir de doublé Tour-Vuelta.

Juste avant le départ de cette 12e étape, annoncée comme favorable aux sprinteurs, avec une seule difficulté --un col de catégorie 2--, il a jeté l'éponge, victime, comme il l'a annoncé sur Twitter, d'une fracture à un pied.

"Le scanner ce matin a confirmé la fracture de l'os naviculaire (tarse). Fin de la Vuelta pour moi", a posté le double vainqueur du TOUR DE FRANCE sur le réseau social.

Ce forfait n'a pas eu l'effet de secouer un peloton encore groggy par l'épuisante étape de la veille (cinq ascensions), qui a bien failli se faire surprendre par une improbable échappée de cinq coureurs parmi lesquels deux Français Maxime Bouet(Etixx-QuickStep) et Alexis Gougeard (AG2r-La Mondiale), aux côtés de Miguel Angel Rubiano (Team Colombia), Jaco Venter (MTN-Qhubeka) et Bert Jan Lindeman (LottoNL-Jumbo) .

Il s'en est en effet fallu de peu que ce club des cinq ne modifie le scénario écrit à l'avance d'une bagarre au finish entre gros bras sur la ligne. Partis, sans trop y croire, après 10 km de course, ils n'ont été repris qu'à quelques centaines de mètres de la ligne d'arrivée, après plus de 160 km d'échappée.

Lancé un peu tard dans une course poursuite effrénée, le peloton a même perdu pendant un moment Van Poppel, qui a dû changer de vélo, victime d'un problème technique, à 10 km de l'arrivée. Mais le Néerlandais, aidé par ses coéquipiers, a su se faufiler et finir en trombe pour coiffer sur la ligne le Sud-africain Daryl Impey (Orica-GreenEdge) et le Belge Tosh Van der Sande (Lotto-Soudal).

"Quand l'opportunité se présente vous devez la saisir et à la fin c'était un sprint sympa", a déclaré Van Poppel. "J'ai beaucoup souffert hier et je voulais vraiment gagner aujourd'hui".

Fabio Aru (Astana), qui n'a jamais été inquiété dans cette journée, conserve donc son maillot rouge de leader avec 27 secondes d'avance sur l'Espagnol Joaquim Rodriguez , et 30 sur le Néerlandais Tom Dumoulin.

Vendredi, la 13e étape reliera sur 178 km Calatayud à Tarazona, avec trois cols sans difficulté majeure à franchir.