L'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a marqué les esprits en s'imposant au sommet jeudi à l'Alto de Cumbres Verdes (Andalousie), maillot rouge de leader à la clé repris à l'Australien Michael Matthews , lors d'une 6e étape du Tour d'Espagne qui a permis un premier écrémage au classement général.

Le Murcian de 34 ans, qui avait déjà porté le maillot rouge lors de la 3e étape lundi, a mené le train du groupe des favoris pendant la montée finale avant de contrer une attaque de Joaquim Rodriguez (Katusha) à 700 mètres du but et de s'imposer juste devant le Britannique Chris Froome (Sky) et l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff).

"J'avais de bonnes sensations", a expliqué Valverde au micro de la télévision espagnole TVE. "Je faisais le tempo, à un bon rythme, mais quand +Purito+ (Rodriguez) a attaqué j'y suis allé et il me restait assez de force pour obtenir la victoire."

Rodriguez a fini quatrième à 8 secondes et le Colombien Nairo Quintana (Movistar), qui a légèrement coincé dans le final, a terminé cinquième à 12 secondes. Quintana est désormais deuxième du général à 15 secondes de Valverde, qui a bénéficié de 10 secondes de bonification au titre de la victoire d'étape.

Pour autant, la hiérarchie entre les deux leaders de l'équipe Movistar n'est pas tranchée, a assuré Valverde. "Nairo est toujours là. Il y aura d'autres étapes de montagne et il est sûr qu'il sera très bien", a-t-il dit.

- Contador: 'Ma condition s'améliore' -

Au terme d'une journée rendue éprouvante par la chaleur et les forts pourcentages de l'ascension finale, la tête du classement général s'est nettement décantée.

Et les favoris annoncés se marquent de près: derrière Valverde, premier, et Quintana, deuxième, l'Espagnol Alberto Contador est troisième à 18 secondes et le Britannique Chris Froome quatrième à 22 secondes, ce qui confirme la forme ascendante des leaders respectifs de Tinkoff et Sky.

"+Ale+ (Valverde) a gagné mais pour moi c'est une victoire, je ne m'attendais pas à être parmi les 10 premiers", a assuré à l'arrivée Contador, qui souffrait d'une fissure d'un tibia après avoir chuté sur le TOUR DE FRANCE en juillet.

"Mon genou ne me pince qu'occasionnellement et ma condition s'améliore. C'est une surprise énorme pour moi, je suis content parce que j'ai hésité à venir" sur la Vuelta, a-t-il ajouté.

Le premier Français est Warren Barguil (22 ans), désigné leader de l'équipe Giant et 11e de l'étape jeudi. Il pointe désormais au neuvième rang au classement général à 1 min 2 sec de la tête.

Vendredi, la 7e étape conduira sur 169 km le peloton d'Alhendin à Alcaudete (Andalousie), avec un relief assez accidenté mais seulement deux difficultés répertoriées pour le classement de la montagne.