L'Espagnol Alejandro Valverde a remporté mardi, la 4e étape du Tour d'Espagne, longue de 209,6 km entre Estepona et Vejer de la Frontera tandis qu'Esteban Chaves conserve le maillot rouge de leader.

L'expérimenté puncheur de la Movistar s'est imposé en patron devant le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), vainqueur la veille à Malaga, et l'Espagnol Daniel Moreno (Katusha).

Valverde, 35 ans, s'est montré le plus habile au jeu de poker menteur en laissant l'Irlandais Nicolas Roche (Sky), finalement 4e, lancer le sprint, et en résistant au retour de Sagan et Moreno.

"En regardant le profil de l'étape sur internet, nous avions noté que cette ascension finale serait très difficile et qu'elle pourrait me profiter", a confié un Valverde tout sourire.

"Cette victoire d'étape était la chose la plus importante. Le temps gagné grâce aux bonifications, ce n'est que du bonus, justement. Mais il y a encore un long chemin à parcourir."

"Aujourd'hui, j'ai gagné mais Nairo (Quintana, NDLR) a vraiment fait attention à ce qu'il se passait autour de moi. On va continuer à travailler ensemble."

Avant ce final plein de malice, une échappée de six hommes a animé une étape de plaine plutôt calme.

Partis dès le premier kilomètre, Mickaël Delage (FDJ), Bert Jan Lindeman (LottoNL-Jumbo), Nikolas Maes (Etixx-Quick Step), Jimmy Engoulvent (Europcar), Kristijan Durasek (Lampre-Merida) et Markel Irizar (Trek Factory) ont compté jusqu'à treize minutes d'avance.

Malgré une jolie résistance d'Irizar et Engoulvent à une dizaine de kilomètres de l'arrivée, Saxo-Tinkoff a poussé le peloton pour placer Sagan dans les meilleures conditions.

La décision s'est jouée dans ce final compliqué et ces derniers kilomètres de montée à forts pourcentages. Et Valverde, vainqueur de la Vuelta 2009, a su faire jouer son expérience et ses qualités pour s'imposer.

Au classement général, le Colombien Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) conserve cinq secondes d'avance sur le Néerlandais Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) et sept de plus sur Roche (Sky).

Valverde remonte lui à la cinquième place à la faveur de sa victoire en Andalousie, sa dixième sur la Vuelta.

Grand favori, le Britannique Chris Froome, qui vise un rare doublé Tour-Vuelta la même année, reste en embuscade en 9e position à 40 secondes du leader.

Le peloton s'élance mercredi pour la 5e étape, relativement plate et donc favorable aux audacieux, longue de 167,3 km entre Rota et Alcala de Guadaira.