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Le coureur danois Magnus Cort Nielsen (d) vainqueur de la 18e étape de "La Vuelta" à Gandia, le 8 septembre 2016

Le Danois Magnus Cort Nielsen (Orica) a remporté jeudi au sprint, entre Requena et Gandia dans la province de Valence, une 18e étape de transition qui n'a pas bouleversé la hiérarchie, Nairo Quintana restant leader devant Chris Froome, avant le "chrono" de vendredi.

"Il nous reste deux étapes importantes et nous devons rester vigilants sur toute attaque d'ici samedi", a réagi Quintana, après avoir terminé dans le gros du peloton. "Demain, c'est du tête-à-tête et personne ne peut vous venir en aide. Avoir le maillot rouge me donne ce petit plus d'adrénaline pour me battre afin d'obtenir ce que je désire".

Pour enlever son premier succès d'étape dans un grand Tour, Nielsen a devancé l'Allemand Nikias Arndt (Giant) et le Luxembourgeois Jempy Drucker (BMC). "C'est vraiment un grand rêve devenu réalité. Normalement, nous travaillons pour les gars mieux classés au général, mais aujourd'hui j'ai obtenu le bon de sortie. C'est incroyable!", a souligné le Danois de 23 ans.

L'étape a été marquée par une très longue échappée de cinq hommes, réduite à quatre en fin de parcours lorsque Daniele Bennati (Tinkoff) s'est relevé à 37 kilomètres du but. Formée au Km 8, cette échappée a compté près de 7 minutes d'avance à 115 kilomètres de la ligne.

Mais le peloton a décidé de sortir de sa léthargie et de lancer la chasse à une soixantaine de kilomètres de Gandia, une station balnéaire méditerranéenne. L'avance des fuyards a alors fondu comme neige au soleil et ils ont été repris par la meute à 11,3 km du terme.

Figuraient dans cette longue échappée, initiée dès les premiers hectomètres, deux Français, Pierre Rolland (Cannondale) et Quentin Jauregui (AG2R-La Mondiale).

Les favoris, eux, ont passé tranquillement cette journée marquée par une forte chaleur à l'abri du peloton, Quintana et Froome se marquant à la culotte pour terminer finalement 28e et 32e, quasiment roue dans roue.

Après cette étape de transition, un contre-la-montre individuel de 37 kilomètres le long du littoral méditerranéen, entre Xabia et Calpe, attend les coureurs vendredi, à deux jours de l'arrivée à Madrid.

Le profil de cette 19e étape, en grande partie le long de la mer avec une petite incursion dans les terres et deux mini bosses à moins de 200 m d'altitude, semble fait pour Chris Froome.

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Le maillot rouge de "La Vuelta" Nairo Quintana (Movistar) sur le podium de la 18e étape à Gandia, le 8 septembre 2016

Le vainqueur du TOUR DE FRANCE pourrait reprendre quelques dizaines de secondes à Quintana. Mais le maillot de leader du petit grimpeur colombien, nanti d'un confortable matelas de 3 min 37 sec d'avance sur le Britannique d'origine kényane, paraît toutefois intouchable.

"Je pense que perdre plus d'une minute serait vraiment beaucoup. Mais là, je suis en très bonne forme et ce genre de chrono ne s'est pas trop mal passé pour moi par le passé", a encore souligné Quintana.

En revanche, l'enfant du pays, Alberto Contador , pourrait lui profiter de ce "chrono" pour ravir la 3e place à un autre Colombien, Esteban Chaves, qui ne compte qu'une misère de cinq secondes d'avance sur le triple vainqueur de l'épreuve.

Avant l'ultime étape de montagne, samedi, avec la dernière arrivée au sommet de cette Vuelta.