L'Irlandais Nicolas Roche a décroché jeudi la 1re victoire de l'équipe Sky sur le Tour d'Espagne lors de la 18e étape, tandis que le Néerlandais Tom Dumoulin résistait aux assauts de Fabio Aru pour conserver le maillot rouge de leader à trois jours de l'arrivée à Madrid.

Dumoulin (Giant-Alpecin) reste en tête pour trois secondes d'avance sur l'Italien Fabio Aru (Astana), qui n'a pu lui ravir le maillot rouge malgré plusieurs attaques, et 1min 15 sec sur l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha).

Roche, dont c'est le 2e succès sur ce tour après 2013, a su contrôler l'attaque de son compagnon d'échappée Haimar Zubeldia (Trek) à quelques mètres de la ligne d'arrivée pour s'imposer en 5h 3min 59sec à Riaza (Castille-et-Léon), à l'issue d'une étape de 204 km au départ de Roa.

Le Portugais José Gonçalves (Caja Rural), 3e à 18 secondes, complète le podium de l'étape, devant un groupe comprenant tous les favoris (Valverde, Chaves, Rodriguez, Dumoulin, Aru, Quintana) et arrivé 38 secondes après le vainqueur.

"Je savais que je devais jouer finement, j'ai essayé de rester premier pour contrôler la vitesse (de Zubeldia) et cela a marché", a déclaré Roche après l'arrivée.

La victoire de Roche est la première dans cette Vuelta pour l'équipe Sky, très malchanceuse jusqu'ici: le vainqueur du TOUR DE FRANCE Chris Froome a été contraint à l'abandon après une fracture à un pied survenue lors de la 11e étape, et Roche lui-même a été victime d'une violente chute alors qu'il était 4e au général un jour plus tôt.

"C'était très important pour l'équipe. Nous avons connu des jours difficiles après les chutes. Je suis venu ici avec de grosses attentes et le coup a été ensuite très dur à encaisser", souligne-t-il à propos de sa chute.

- Trois attaques, trois secondes, trois jours -

Roche et Zubeldia ont parcouru ensemble la dernière vingtaine de kilomètres en tant qu'uniques survivants de l'échappée de la journée, formée par 25 hommes et qui a réussi à obtenir jusqu'à six minutes d'avance avant d'être neutralisée principalement lors de la montée du col de la Quesera, à une quinzaine de kilomètres de la ligne.

Dans cette ultime effort, Aru a tenté trois fois de creuser l'écart avec Dumoulin mais le Batave, dont l'équipe Giant a dominé le peloton avec Astana, a réussi à s'accrocher à la roue de l'Italien.

"Je n'ai pas douté du fait que j'allais résister", a commenté le leader, qui a revêtu le maillot rouge la veille après avoir remporté le contre-la-montre individuel.

"En fait, je n'ai jamais été en difficulté. Après sa première attaque, j'ai senti que j'allais garder le maillot rouge. J'étais très confiant", a ajouté le leader au général.

A trois jours du final, Dumoulin se veut cependant réaliste: il sait bien que ses trois secondes d'avance "sont très peu de temps" et que "les trois jours à venir seront très durs. Nous avons survécu au premier."

La 19e étape, longue de 185,8 km entre Medina del Campo et Avila, passera vendredi par un col de 3e catégorie et un autre de 2e.

La meilleure chance pour Aru de dépasser Dumoulin semble donc plutôt se profiler samedi à l'occasion de l'avant-dernière étape, qui proposera quatre montées de première catégorie.