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L'Italien Daniele Ratto (Cannondale) lors de sa victoire dans la 14e étape du Tour d'Espagne le 7 septembre 2013 au col de la Gallina (Andorre)

Sous le déluge et dans le froid, l'Italien Daniele Ratto (Cannondale) a remporté samedi en Andorre la 14e étape du Tour d'Espagne 2013, la première dans les Pyrénées, où son compatriote Vincenzo Nibali (Astana) a conforté son maillot rouge de leader.

Le coureur de 23 ans s'est imposé en solitaire au sommet du col de la Gallina, au terme d'une étape de 155 km courue dans des conditions météorologiques épouvantables qui ont fait beaucoup de dégâts dans le peloton.

Arrivé près de quatre minutes après Ratto, Nibali a fini deuxième, juste devant l'Américain Chris Horner , qui est désormais son dauphin au classement général. Mis à part le vétéran de Radioshack (41 ans), le Sicilien a creusé l'écart sur tous les autres favoris.

"Je crois qu'aujourd'hui nous avons fait un pas en avant, mais attention à Horner, il a fait une grande étape et je ne pouvais pas faire mieux que rester dans sa roue", a commenté Nibali à l'arrivée.

Par une température proche de 5 degrés Celsius, le leader italien de l'équipe Cannondale Ivan Basso , victime d'une hypothermie, a abandonné, tandis que l'Irlandais Nicolas Roche (Saxo) a fini à plus de sept minutes du vainqueur et a perdu sa deuxième place au général.

Vincenzo Nibali compte désormais 50 secondes d'avance sur Chris Horner , deuxième, et 1'42 sur l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), qui a été décramponné par le groupe des favoris et a peiné à revenir dans le final.

"Inhumain"

"C'était inhumain. Le jour le plus difficile que j'ai passé sur un vélo", a réagi Valverde.

Daniele Ratto, qui a passé plus de 150 km en tête avant de s'imposer, a pris le temps de savourer sa difficile victoire après "une journée dantesque".

"C'est la victoire la plus importante de ma carrière. Je n'avais plus gagné depuis trois ans", a rappelé le jeune Italien, qui avait été disqualifié début août au profit du Français Anthony Roux (FDJ.fr) sur la 4e étape du Tour de Burgos.

Sa joie mettra un peu de baume au coeur à la formation italienne Cannondale, qui nourrissait beaucoup d'espoirs pour Basso (35 ans), septième du classement général samedi matin.

Le vainqueur du Tour d'Italie 2006 et 2010 a mis pied à terre dans la descente du col d'Envalira (hors catégorie), première grande difficulté de l'étape. "Il était gelé, à la limite de l'hypothermie", a indiqué son équipe sur Twitter.

Parmi les autres victimes de cette journée, marquée par une quinzaine d'abandons, l'Espagnol Luis Leon Sanchez (Belkin) a lui aussi jeté l'éponge en raison d'une hypothermie.

Pour sa part, le Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) a terminé septième de l'étape, à 4'46" du vainqueur, et pointe également au septième rang au classement général.

Dimanche, la 15e étape (224 km), qui mènera les coureurs d'Andorre jusqu'à Peyragudes, en France, s'annonce tout aussi difficile.

"L'étape de demain fait peur. Les organisateurs devraient s'interroger sur ces étapes parce qu'avec tous les abandons qu'il y a eu, ils vont se retrouver à court de coureurs", a lâché Alejandro Valverde .