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Nairo Quintana , leader de la Movistar et maillot rouge de "La Vuelta", le 10 septembre 2016 à l'Alto de Aitana

Sauf accident, le roi s'appelle Nairo Quintana : souverain en montagne, le Colombien devrait remporter dimanche son premier Tour d'Espagne après avoir résisté à son dauphin Chris Froome samedi à l'Alto de Aitana, où le Français Pierre Latour a décroché la 20e et avant-dernière étape.

L'ultime journée dimanche dans les rues de Madrid, traditionnellement réservée aux sprinteurs, doit en principe sacrer le petit grimpeur de l'équipe Movistar (26 ans), qui s'achemine vers sa deuxième victoire en grand Tour après celui d'Italie en 2014.

Au passage, Quintana devrait devenir le premier Colombien à inscrire son nom au palmarès de la Vuelta depuis 1987 et le mythique Lucho Herrera. Et pour ne rien gâcher, la Colombie placera un autre représentant sur le podium avec Johan Esteban Chaves (Orica-BikeExchange), monté sur la troisième marche samedi au bout d'une belle offensive.

Ce triomphe annoncé vient récompenser la persévérance de Quintana, passé à côté de son TOUR DE FRANCE en juillet, malgré une 3e place à Paris: sur les routes espagnoles, le Colombien a enfin réussi à prendre l'ascendant sur le Britannique Chris Froome (Sky), qu'il n'avait jamais réussi, jusque-là, à battre sur trois semaines de course.

"Je continue à mûrir", a commenté l'impénétrable Quintana, revêtu du maillot rouge de leader qu'il porte sans discontinuer depuis la 10e étape. "On a pu constater ma progression dans une course où étaient présents les grands du cyclisme, Chris Froome, Chaves, Alberto (Contador), cela réhausse l'importance de ce type de courses."

- Verrou psychologique -

En résistant aux multiples assauts de Froome (31 ans) samedi sur les pentes de l'Alto de Aitana, et surtout en étant toujours supérieur au Britannique en montagne, Quintana a conservé 1 min 23 sec d'avance sur son dauphin au général. Et il a peut-être fait sauter un verrou psychologique.

Accusé d'être parfois trop conservateur, il a cette fois construit sa victoire par de belles chevauchées, remportant l'étape mythique des Lacs de Covadonga, et il a bien résisté à Froome vendredi dans l'exercice contre-la-montre.

Cette stratégie donnera sans doute un avant-goût des batailles qui attendent les deux rivaux sur les prochains Tours de France. Car après avoir gagné le Giro et la Vuelta, le Colombien vise ce qu'il appelle son "rêve en jaune" et peut ambitionner de rejoindre un jour le cercle des coureurs lauréats des trois grands Tours.

Dans ce club très fermé, on retrouve notamment l'Espagnol Alberto Contador , battu pour la première fois sur la Vuelta en quatre participations (vainqueur en 2008, 2012 et 2014).

Le Madrilène, qui a regretté d'être insuffisamment entouré au sein de l'équipe Tinkoff, a perdu samedi pour 13 secondes sa troisième place au profit Chaves, parti à l'attaque à 50 km de l'arrivée.

- Latour prend date -

"C'est ainsi, il faut féliciter Nairo (Quintana) pour sa victoire, (Chris) Froome pour sa belle course et (Johan Esteban) Chaves pour sa bonne tactique", a philosophé Contador, disant vouloir revenir plus fort pour la saison prochaine.

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Le coureur de l'AG2R Pierre Latour s'impose au sommet de l'Alto de Aitana au terme de la 20e étape de "La Vuelta", le 10 septembre 2016

Parmi les coureurs qu'on reverra également en 2017, il faut citer Pierre Latour. Le jeune Français d'Ag2r-La Mondiale (22 ans) a pris date en s'imposant au sommet de l'ascension hors catégorie d'Aitana, soit sa première victoire en grand Tour.

Latour a devancé de deux secondes son dernier compagnon d'échappée, le Colombien Darwin Atapuna (BMC), et de 17 sec l'Italien Fabio Felline (Trek-Segafredo).

Ce dernier s'est consolé en endossant le maillot vert du classement par points. Felline devra toutefois défendre son bien dimanche lors de la 21e et dernière étape, courue sur 104,8 km entre Las Rozas et Madrid.

Quant au classement de la montagne, le Français Kenny Elissonde a été doublé sur le fil par l'Espagnol Omar Fraile, déjà titré en 2015. Aucune difficulté répertoriée n'étant prévue dimanche, Fraile l'emportera, sauf accident, pour un seul petit point aux dépens d'Elissonde (58 contre 57).