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Le Colombien Nairo Quintana (Movistar) lors de la 3e étape de la Vuelta, le 22 août 2016 à Mirador Ezaro

Nairo Quintana (Movistar) a frappé fort dès la première journée de haute montagne du Tour d'Espagne en s'emparant du maillot rouge de leader au sommet de La Camperona, samedi lors de la 8e étape, remportée par un échappé, le vétéran Sergey Lagutin (Katusha).

Au terme d'une belle bagarre entre favoris sur les rudes pentes de l'ascension finale (1re catégorie), Quintana a pris un premier ascendant sur ses principaux rivaux: il a relégué à 25 secondes l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), plutôt en jambes malgré une chute vendredi, et à 33 secondes le Britannique Chris Froome (Sky), triple vainqueur du TOUR DE FRANCE.

Le maillot rouge quitte donc les épaules d'un Colombien, Darwin Atapuma (BMC), pour passer sur les épaules d'un autre Colombien, Quintana, qui l'avait déjà porté en 2014. Et c'est une belle revanche pour le petit grimpeur de la Movistar, très critiqué pour son attentisme et sa relative méforme pendant le récent TOUR DE FRANCE, achevé à la 3e place.

Les écarts restent néanmoins minimes en tête du classement général: Quintana dispose de 19 secondes d'avance sur son dauphin et équipier Alejandro Valverde et de 27 secondes Chris Froome, troisième.

"L'objectif principal de la journée était de pouvoir prendre quelques secondes à ces adversaires", a commenté Quintana au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "Cela me donne confiance de savoir qu'aujourd'hui j'ai été un peu au-dessus d'eux."

- Contador résiste -

Quant à Contador, septième du général à 1 min 39 sec, il a fait mieux que limiter la casse alors qu'il redoutait cette journée après la violente chute subie vendredi dans le final de la 7e étape. L'Espagnol, qui a hésité à prendre le départ samedi matin, portait de gros bandages sur tout le flanc gauche et on l'a vu déposer Froome en grimaçant dans les dernières portions de l'ascension.

Il faudra néanmoins voir si Contador est capable de répéter les efforts dès dimanche avec la 9e étape (164,5 km), qui mènera les coureurs de Cistierna jusqu'au sommet de l'Alto del Naranco (2e catégorie), sur les hauteurs d'Oviedo, une ascension devenue au fil des éditions l'un des classiques de la Vuelta.

L'Alto de la Camperona, lui, avait déjà sacré un échappé en 2014 pour sa première apparition dans le parcours: le Canadien Ryder Hesjedal . Samedi, c'est encore un fuyard qui s'est imposé au sommet de cette redoutable ascension, affichant des passages à plus de 20%.

Sergey Lagutin (35 ans), né en Ouzbékistan mais naturalisé russe, s'est montré le plus fort au sein d'une échappée-fleuve de 11 coureurs, décrochant la plus belle victoire de sa carrière. Il s'empare au passage du maillot blanc à pois bleus de meilleur grimpeur.

Derrière lui, les Français Axel Domont (AG2R-La Mondiale) et Perrig Quéméneur (Direct Energie) ont tout donné mais n'ont pas réussi à contrer l'accélération du Russe dans les ultimes hectomètres, finissant respectivement 2e et 3e.