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Le Colombien Nairo Quintana (Movistar) sur le podiuum avec le maillot rouge de leader à l'issue de la 8e étape de la Vuelta Villalpando-La Camperona, le 27 août 2016

Nairo Quintana (Movistar) a pris un premier ascendant sur ses rivaux du Tour d'Espagne en s'emparant du maillot rouge de leader au sommet de La Camperona, samedi lors de la 8e étape, remportée par un échappé, le vétéran Sergey Lagutin (Katusha).

Au terme d'une belle bagarre entre favoris dans l'ascension finale (1re catégorie), le Colombien a frappé fort dès la première journée de haute montagne de cette Vuelta: il a relégué à 25 secondes l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), plutôt en jambes malgré une chute vendredi, et à 33 secondes le Britannique Chris Froome (Sky), triple vainqueur du TOUR DE FRANCE.

Le maillot rouge quitte donc les épaules d'un Colombien, Darwin Atapuma (BMC), pour passer sur les épaules d'un autre Colombien, Quintana, qui l'avait déjà porté en 2014. Et c'est une belle revanche pour le petit grimpeur de la Movistar, très critiqué pour son attentisme et sa relative méforme pendant le récent TOUR DE FRANCE, achevé à la 3e place.

"L'objectif principal de la journée était de pouvoir prendre quelques secondes à ces adversaires", a commenté Quintana au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "Cela me donne confiance de savoir qu'aujourd'hui j'ai été un peu au-dessus d'eux."

Les écarts restent néanmoins minimes en tête du classement général: Quintana dispose de 19 secondes d'avance sur son dauphin et équipier Alejandro Valverde et de 27 secondes Chris Froome, troisième.

"Je suis monté à mon rythme mais cela n'a pas suffi parce qu'il y a d'autres coureurs en meilleure forme que moi", s'est borné à dire Froome, peu loquace.

- Contador résiste -

Quant à Contador, septième du général à 1 min 39 sec, il a fait mieux que limiter la casse alors qu'il redoutait cette journée après sa violente chute vendredi. L'Espagnol, qui a hésité à prendre le départ samedi matin, portait de gros bandages sur tout le flanc gauche et on l'a vu déposer Froome en grimaçant dans les dernières portions de l'ascension.

"Hier (vendredi), je pouvais à peine marcher. Je pensais que la Vuelta était finie pour moi", a raconté Contador. "L'objectif aujourd'hui était de m'en sortir vivant. Je ne voulais pas perdre de temps, surtout vis-à-vis de Froome."

Il faudra néanmoins voir si le Madrilène est capable de répéter les efforts dès dimanche avec la 9e étape (164,5 km), qui mènera les coureurs de Cistierna jusqu'au sommet de l'Alto del Naranco (2e catégorie), sur les hauteurs d'Oviedo (nord-ouest de l'Espagne).

L'Alto de la Camperona, lui, avait déjà sacré un échappé en 2014 pour sa première apparition dans le parcours: le Canadien Ryder Hesjedal . Samedi, c'est encore un fuyard qui s'est imposé au sommet de cette redoutable ascension, affichant des passages à plus de 20%.

Sergey Lagutin (35 ans), né en Ouzbékistan mais naturalisé russe, s'est montré le plus fort au sein d'une échappée-fleuve de 11 coureurs, décrochant la plus belle victoire de sa carrière.

"Enfin, mon rêve se réalise. Depuis tout petit je rêvais de gagner une étape d'un grand Tour comme la Vuelta. J'ai 35 ans, j'espère que c'est un nouveau départ pour moi", a commenté Lagutin.

Derrière lui, les Français Axel Domont (AG2R-La Mondiale) et Perrig Quéméneur (Direct Energie) ont tout donné mais ont échoué aux 2e et 3e places.