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Le Colombien Nairo Quintana (Movistar) pose sur le podium avec son maillot rouge de leader de la Vuelta à l'issue de la 16e étape, le 5 septembre 2016 à Peñíscola

Nairo Quintana , solide maillot rouge du Tour d'Espagne, a dit mardi aborder "sur la défensive" les cinq derniers jours de course jusqu'à l'arrivée dimanche à Madrid, où il peut devenir le premier Colombien vainqueur de l'épreuve depuis Lucho Herrera en 1987.

"Nous avons assez de temps pour éviter de perdre le maillot lors du contre-la-montre" vendredi, s'est réjoui Quintana lors d'une conférence de presse pour la seconde journée de repos. "Maintenant, nous serons seulement sur la défensive."

Le grimpeur de Movistar, âgé de 26 ans, dispose de 3 minutes 37 secondes d'avance sur son dauphin, le Britannique Chris Froome (Sky), un écart a priori suffisant pour résister au triple vainqueur du TOUR DE FRANCE lors du contre-la-montre individuel programmé vendredi entre Xabia et Calp (37 km)

D'ici l'arrivée à Madrid, deux autres rendez-vous majeurs devraient sceller le classement général final de cette Vuelta: l'escalade inédite de l'Alto de Mas de la Costa (1re catégorie) mercredi, et l'arrivée au sommet hors catégorie de l'Alto de Aitana samedi, juge de paix de cette édition.

"Il peut y avoir des surprises (mercredi), nous avons vu que ces jours-ci il a fait très chaud. Je connais cette montée, elle est très exigeante. J'espère n'avoir pas de difficultés et pouvoir répondre aux attaques", a commenté Quitana.

"Froome est un grand aversaire, de même qu'Alberto (Contador, 4e) et (Johan Esteban) Chaves (3e, NLDR). Ils sont forts, ils sont toujours là et ce sont des leaders. S'ils ont l'opportunité de gagner, s'ils repèrent une déconcentration, ils sauront en profiter".

Interrogé pour savoir ce que représentait pour lui la perspective de succéder au grand grimpeur colombien Lucho Herrera au palmarès de la Vuelta, Quintana s'est dit flatté.

"Lucho est et restera un géant, dont tout le monde se souviendra. Il reste notre héros", a-t-il souligné. "Ensuite, il y a des changements de générations et les jeunes écrivent l'histoire différemment. Il est certain qu'on se souviendra de lui et de moi avec émotion", a conclu le coureur.