Les géants sont au rendez-vous: le Tour d'Espagne, dont la 69e édition s'élance samedi de Jerez de la Frontera (Andalousie), réunit un plateau ultra-relevé où Chris Froome, Nairo Quintana et Alberto Contador semblent en principe favoris, mais sans garanties.

Consolante habituelle des fins de saison mitigées, la Vuelta devrait cette année donner lieu à une bataille au sommet, car une demi-douzaine d'anciens vainqueurs de Grands Tours seront au départ de la première étape samedi, un contre-la-montre par équipes dans les rues de Jerez.Les géants sont au rendez-vous: le Tour d'Espagne, dont la 69e édition s'élance samedi de Jerez de la Frontera (Andalousie), réunit un plateau ultra-relevé où Chris Froome, Nairo Quintana et Alberto Contador semblent en principe favoris

Certes, l'Italien Vincenzo Nibali , victorieux du TOUR DE FRANCE en juillet, sera absent, de même que le vainqueur sortant, le vétéran américain Chris Horner (42 ans), retiré vendredi par son équipe Lampre en raison d'un taux de cortisol trop bas.

Mais outre le Britannique Froome (Tour 2013), le Colombien Quintana (Giro 2014) et l'Espagnol Contador (5 Grands Tours), il y aura l'Espagnol Alejandro Valverde (Vuelta 2009), le Canadien Ryder Hesjedal (Giro 2012) ou encore l'Australien Cadel Evans (Tour 2011).

Avec les valeurs sûres comme Joaquim Rodriguez ou Rigoberto Uran et les valeurs montantes ( Thibaut Pinot , Fabio Aru , Andrew Talansky...), ce Tour d'Espagne s'annonce extrêmement disputé, même si le physique de certains cadors interroge.

Dans quel état de forme seront Froome et Contador, les deux grands déçus de la Grande Boucle? Le leader de Sky et celui de Tinkoff ont été tous les deux contraints à l'abandon en juillet après des chutes. Reste à voir s'ils seront suffisamment remis pour encaisser un parcours nerveux et accidenté (8 arrivées au sommet).

- Contador prudent, Froome 'un peu juste' -

"Je me battrai peut-être la dernière semaine pour une victoire d'étape", a prudemment avancé Contador (31 ans), qui souffrait d'une fissure au tibia droit et s'est décidé à s'aligner au dernier moment.

Quant à Froome (29 ans), victime de fractures au poignet gauche et à la main droite, il s'est jugé "un peu juste en jours de course cette saison". "C'est le genre de défi dont j'ai besoin", a tranché le Britannique.

Dans ces conditions, la voie pourrait se dégager pour Nairo Quintana , impressionnant sur le Giro au printemps. Mais le Colombien de 24 ans devra partager la vedette au sein de l'équipe Movistar avec Alejandro Valverde (34 ans), quatrième du dernier TOUR DE FRANCE.

"Ce sera la course qui décidera du nom du leader", a prévenu le patron de l'équipe, Eusebio Unzue.

Côté Français, Thibaut Pinot (FDJ.fr), troisième du dernier TOUR DE FRANCE, visera d'abord un succès d'étape, l'objectif également de son équipier Nacer Bouhanni , qui devra rivaliser dans les sprints avec le Slovaque Peter Sagan ou l'Allemand John Degenkolb .

L'espoir tricolore Warren Barguil (22 ans), double vainqueur d'étape l'an dernier, sera pour sa part investi par son équipe Giant des responsabilités pour le classement général.

Il lui faudra pour cela rallier sans encombre Saint-Jacques-de-Compostelle, où sera jugée l'arrivée finale de l'épreuve le 14 septembre.

Et même si le parcours de cette année esquive les routes des Pyrénées, l'ascension des monts de Cantabrie, des Asturies et de Galice (nord-ouest) s'annoncent particulièrement redoutables pour tous les candidats au podium.