Le Polonais Przemyslaw Niemiec (Lampre) s'est adjugé dimanche la 15e étape du Tour d'Espagne aux Lacs de Covadonga, au terme d'une ascension finale qui a vu les favoris se rendre coup pour coup et l'Espagnol Alberto Contador conserver son maillot rouge de leader.

Niemiec, 34 ans, a faussé compagnie à son dernier compagnon d'échappée, l'Australien Cameron Meyer (Orica), et a résisté au retour des meilleurs pour s'imposer au sommet de ce col des Asturies (nord-ouest), emblématique de la Vuelta.

"C'est une journée très heureuse pour moi", a réagi le Polonais au micro de la télévision espagnole TVE. "Je m'étais déjà échappé hier et aujourd'hui, en principe, je devais me reposer. Mais j'ai quand même tenté ma chance et j'ai gardé un peu d'avance jusqu'au bout", a souligné Niemiec, dont le principal fait d'armes était jusque-là une 6e place finale sur le Giro 2013.

Même si les dernières rampes ont donné lieu à une franche explication entre ténors, c'est le statu quo qui prédomine au classement général, où les leaders se battent à coup de secondes depuis plusieurs jours.

Après avoir gagné du temps samedi sur Alejandro Valverde (Movistar), Contador (Tinkoff) a cette fois concédé 11 secondes à son dauphin, revenu à 31 secondes au classement général.

Joaquim Rodriguez (Katusha), 3e de l'étape, a lui aussi gagné un peu de terrain sur Contador (4e) mais ce dernier a au même moment grignoté 7 secondes sur Chris Froome (6e).

- Barguil à l'attaque, Froome au train -

Sous le crachin des Asturies, la fin de l'étape s'est résumée à une opposition de styles entre les accélérations explosives du trio Contador-Valverde-Rodriguez et la persévérance de Froome. Pendant que les trois Espagnols s'attaquaient sans relâche, le leader de Sky est revenu au train pour sauver d'un souffle sa 3e place du classement général (à 1 min 20 sec) face à Rodriguez (même temps).

"C'est dommage de n'avoir pas pu distancer davantage un coureur comme Froome, mais nous n'avons pas pu nous entendre", a déploré Contador à l'arrivée.

"Il faut comprendre que chacun défend ses intérêts et que chaque coureur fait sa course", a rétorqué Valverde.

Double vainqueur de la Vuelta (2008, 2012), Contador sait néanmoins que le statu quo joue en sa faveur à mesure que les étapes défilent et que l'arrivée finale, dimanche prochain à Saint-Jacques-de-Compostelle, se rapproche.

"Je suis content de l'étape. C'est une journée de plus, et c'est une journée de moins", a résumé le Madrilène.

Côté Français, les derniers kilomètres ont été marqués par les multiples accélérations de Warren Barguil , dont le panache n'a pas été récompensé: le jeune leader de Giant a fini 8e à plus de 30 secondes de Contador. Il est néamoins revenu dans le top 10 provisoire au général (10e à 6 min 36 sec).

Lundi, une troisième arrivée en altitude consécutive attend le peloton pour la 16e étape, et c'est peut-être le plus gros morceau de ce triptyque montagneux: les coureurs vont s'attaquer à l'étape-reine de cette Vuelta, avec cinq difficultés majeures dont une ultime rampe jusqu'à La Farrapona (1.715 m).

"Je préfère ne pas regarder le profil de cette étape, ça s'annonce extrêmement dur", a conclu Contador.