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L'Italien Vincenzo Nibali , vainqueur du Tour d'Italie 2013, le 26 mai à Brescia

Brillant vainqueur du Tour d'Italie en mai, Vincenzo Nibali prend samedi le départ du Tour d'Espagne pour tenter un doublé rarement réussi la même année, avec comme principaux rivaux les Espagnols Alejandro Valverde et "Purito" Rodriguez.

L'Italien de 28 ans, leader de l'équipe kazakh Astana, peut déjà se targuer d'avoir remporté à la fois le Giro (2013) et la Vuelta (2010). Mais un doublé au cours de la même saison ferait de lui l'égal d' Eddy Merckx (1973), Giovanni Battaglin (1981) et Alberto Contador (2008).

Ce dernier, victorieux de son deuxième Tour d'Espagne l'an dernier à son retour de suspension pour un contrôle positif au clenbutérol, a choisi de ne pas être au départ de Galice (nord-ouest) samedi, sans doute trop éprouvé par le récent TOUR DE FRANCE qu'il a terminé à la quatrième place.

En son absence, les couleurs espagnoles seront défendues par deux candidats annoncés à la victoire finale: Alejandro Valverde (33 ans, Movistar), vainqueur de l'édition 2009, et Joaquim "Purito" Rodriguez (34 ans, Katusha), troisième de la Grande Boucle en juillet et de la Vuelta 2012.

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Présentation du 68ème Tour d'Espagne cycliste 2013, la Vuelta, du 24 août au 15 septembre

"Être troisième du Tour me motive pour avoir davantage d'ambition et tenter de gagner enfin la Vuelta", a prévenu Rodriguez vendredi en conférence de presse.

Et Valverde n'a pas été en reste, déclarant que le parcours lui plaisait et qu'il pensait "naturellement à la plus haute marche du podium".

Le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2013 Christopher Froome (Sky) et son dauphin Nairo Quintana (Movistar) n'étant pas là non plus, les Colombiens Carlos Betancur (23 ans, Ag2r-La Mondiale) et Sergio Henao (25 ans, Sky) pourraient jouer les trouble-fête parmi les favoris.

La course de trois semaines, qui s'élance samedi de Vilanova de Arousa, en Galice, pour un contre-la-montre par équipes, affiche cette année un parcours très accidenté, avec 11 arrivées en côte ou en altitude.

Le terrible Alto de l'Angliru, la veille de l'arrivée finale à Madrid, fera office de juge de paix, avec ses passages à plus de 20% où Alberto Contador en 2008 et Juan José Cobo en 2011 ont construit leur victoire finale.

Les Mondiaux en ligne de mire

"La Vuelta est une course très difficile cette année", a résumé Vincenzo Nibali sur le site internet de l'équipe Astana.

"Il y a des étapes très importantes, comme celle de l'Angliru, qui sera décisive pour le classement final."

Le "Squale" sicilien voit en outre la Vuelta comme une rampe de lancement en vue des Championnats du monde prévus chez lui en Italie (du 22 au 29 septembre à Florence).

C'est aussi en pensant aux Mondiaux que deux des meilleurs rouleurs du peloton, l'Allemand Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step) et le Suisse Fabian Cancellara (RadioShack), seront au départ pour s'étalonner en vue du titre mondial du contre-la-montre.

Côté français, le jeune Thibaut Pinot (23 ans) de l'équipe FDJ.fr, qui n'a pas confirmé sur le dernier TOUR DE FRANCE (abandon) ses promesses de l'année 2012, dispose en Espagne d'une belle session de rattrapage.

Enfin, pour les Basques de l'équipe Euskaltel, cette Vuelta ressemble à une tournée d'adieu, après la décision de leur sponsor de se retirer en fin d'année après 17 ans de partenariat.

Les cinq étapes qui pourraient être déterminantes pour le classement final:

* 24 août: 1re étape Vilanova de Arousa - Sanxenxo (contre-la-montre par équipes), 27 km

Le premier maillot rouge de leader de la Vuelta 2013 sera attribué au terme d'un contre-la-montre par équipes presque totalement plat. Les formations qui comptent de gros rouleurs, comme Orica-GreenEdge - victorieuse du "chrono" par équipes sur le TOUR DE FRANCE - ou Omega Pharma-Quick Step, pourraient en profiter.

* 2 septembre: 10e étape Torredelcampo - Güejar Sierra/Alto de Hazallanas, 186 km

Première étape de haute montagne de l'épreuve, avec une arrivée inédite au sommet de l'Alto de Hazallanas, près de Grenade, juste après le difficile Alto de Monachil.

* 4 septembre: 11e étape Tarazona - Tarazona (contre-la-montre individuel), 38 km

L'unique contre-la-montre individuel de la course de trois semaines intervient juste au lendemain de la première journée de repos, une étape généralement difficile à encaisser pour les organismes. Le parcours compte une côte de 3e catégorie, ce qui laisse espérer aux grimpeurs un résultat honorable face aux spécialistes du "chrono".

* 8 septembre: 15e étape Andorre - Peyragudes (France), 224 km

Arrivée sur le sol français pour la première fois depuis 2003, en hommage à la 100e édition du TOUR DE FRANCE disputée en juillet. Le final de cette 15e étape est calqué sur la 17e étape de la Grande Boucle 2012, remportée par Alejandro Valverde , avec le difficile enchaînement Port de Balès - Peyresourde - Peyragudes.

* 14 septembre: 20e étape Aviles - Alto de l'Angliru, 142 km

A la veille de l'arrivée à Madrid, le redoutable Alto de l'Angliru, considéré par certains comme le col le plus difficile jamais escaladé dans un "Grand Tour" avec ses pentes à plus de 20%, pourrait décider du podium final.