© AFP/Jaime Reina
Bauke Mollema (Belkin) vainqueur de la 17e étape du Tour d'Espagne le 11 septembre 2013 à Burgos

Le Néerlandais Bauke Mollema (Belkin) s'est imposé de peu et l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a conservé le maillot rouge lors la 17e étape du Tour d'Espagne, mercredi à Burgos (nord), où le vent a piégé plusieurs ténors dont le Français Thibaut Pinot et l'Italien Domenico Pozzovivo.

Au terme d'une course de 189 km animée par les bordures, Mollema, 26 ans, s'est échappé dans le final pour gagner avec quelques longueurs d'avance sur la horde des sprinteurs, conduite par le Norvégien Edvald Boasson Hagen (Sky), deuxième, et l'Argentin Maximiliano Richeze (Lampre).

Le Néerlandais a su placer son attaque au bon moment, juste après des tentatives infructueuses de plusieurs autres coureurs, pour sauver son Tour d'Espagne après avoir été distancé au classement général.

"Je savais que c'était ma seule chance de remporter l'étape", a commenté au micro de la télévision espagnole celui qui a fini sixième du dernier TOUR DE FRANCE.

"Je suis venu sur la Vuelta avec des ambitions pour le général, mon équipe m'avait désigné pour cela, mais ça n'a pas été possible et nous avons décidé de viser les victoires d'étapes."

Derrière Mollema, Nibali et ses principaux rivaux - l'Américain Chris Horner (RadioShack), les Espagnols Alejandro Valverde (Movistar) et Joaquim Rodriguez (Katusha) - sont arrivés au sein d'un premier peloton d'une trentaine d'hommes, au contraire de Thibaut Pinot et de Domenico Pozzovivo.

Le Français de la FDJ.fr et l'Italien de l'équipe Ag2r-La Mondiale ont fini dans un deuxième groupe à plus de 1'30" du vainqueur, victimes d'un mauvais placement au moment où un fort vent latéral a étiré le peloton à quelque 25 km de l'arrivée et provoqué des cassures.

Eprouvant triptyque

"C'était une étape au cours de laquelle il fallait être attentif du début à la fin. Sur le papier, elle paraissait tranquille, mais on a vu ce que ça a donné, elle a surpris deux coureurs avec de grandes ambitions comme Pozzovivo et Pinot", a observé Alejandro Valverde à l'arrivée.

Au général, Pozzovivo abandonne sa cinquième place à l'Irlandais Nicolas Roche (Saxo), tandis que Pinot, toujours septième, est désormais sous la menace du Tchèque Leopold König (NetApp), huitième.

Après cette journée encore très nerveuse, aucun répit n'est laissé aux coureurs jusqu'à l'arrivée finale dimanche à Madrid, puisque se profile un éprouvant triptyque: trois arrivées au sommet en trois jours, avec en point d'orgue la montée du terrible Alto de l'Angliru samedi dans les Asturies.

© AFP/Jaime Reina
L'Italien Vincenzo Nibali avec son maillot rouge de leader à l'issue de la 17e étape du Tour d'Espagne le 11 septembre 2013 à Burgos

Entre-temps, les 186,5 km de la 18e étape conduiront jeudi les coureurs jusqu'au sommet de l'Alto de Pena Cabarga (1re catégorie), où Joaquim "Purito" Rodriguez s'était imposé en 2010.

"J'aime cette montée", a prévenu pour sa part Vincenzo Nibali , vainqueur du Tour d'Italie en mai et de la Vuelta en 2010.

"Je connais bien cette arrivée pour l'avoir déjà faite en 2010 et en 2011. En 2010, je me souviens que +Purito+ avait été très bon. On verra. C'est une belle arrivée."