L'Australien Michael Matthews (Orica-GreenEdge) s'est imposé lundi dans la 3e étape du Tour d'Espagne à Arcos de la Frontera (Andalousie) et a profité des bonifications consenties aux trois premiers pour déposséder l'Espagnol Alejandro Valverde du maillot de leader.

Le sprinteur de 23 ans, déjà double vainqueur d'étape sur la Vuelta l'an passé, s'est montré le plus fort en haut d'un petit raidillon final pour devancer l'Irlandais Daniel Martin et l'Espagnol Joaquim Rodriguez .

Grâce aux 10 secondes de bonifications accordées au vainqueur, Matthews (8e à 6 secondes lundi matin) s'empare de la première place du général aux dépens de Valverde (Movistar).

"Porter le maillot rouge est un rêve devenu réalité. J'adore la Vuelta et l'Espagne", s'est réjoui l'Australien à l'arrivée.

Pour lui, la conquête de ce maillot s'inscrit dans le prolongement d'un début de saison riche en émotions: l'Australien avait porté au printemps le maillot rose du Tour d'Italie pendant six jours et remporté également une étape. Il avait néanmoins été contraint à l'abandon sur blessure sur les routes du Giro, avant de devoir renoncer au TOUR DE FRANCE en raison d'une chute à l'entraînement.

"Je ne pensais même pas participer à la Vuelta, seulement au Tour, parce que je n'étais pas en forme. Mais parfois, si on travaille dur on retrouve son niveau, et si on croit en soi on revient plus fort", a expliqué le coureur, surnommé "Bling".

Au classement général, Matthews devance désormais le Colombien Quintana (Movistar) de quatre secondes et de 11 secondes Alejandro Valverde , qui n'était pas aux avant-postes dans le final (39e) et a perdu 7 secondes sur Nairo Quintana , Alberto Contador ou Chris Froome en raison d'une cassure dans le peloton.

L'Espagnol Contador, 12e à 23 secondes au général, et le Britannique Froome (17e à 31 secondes) se sont pour leur part montrés vigilants dans les derniers kilomètres.

"C'a été une journée usante, nerveuse et sous une chaleur incroyable, avec un fort vent de face, mais c'était une étape qui me convenait bien", a expliqué Contador, qui a suivi les accélérations dans le final et n'a pas semblé se ressentir de son genou convalescent.

"Je l'ai déjà dit, il faut y aller peu à peu", s'est-il borné à dire.

Malgré son relief assez accidenté, cette 3e étape n'aura finalement pas souri aux baroudeurs puisque le dernier rescapé de l'échappée initiale, l'Espagnol Luis Mas Bonet, a été repris à moins de 30 kilomètres du but sous l'impulsion des équipiers de Matthews. Le coureur de l'équipe Caja Rural pourra néanmoins se consoler avec le maillot blanc à pois bleus de meilleur grimpeur.

Mardi, la 4e étape, courue sur 164,7 km entre Mairena del Alcor et Cordoue (Andalousie) pourrait être plus favorable aux offensives, d'autant que la dernière difficulté répertoriée, un col de 2e catégorie, est situé à seulement 25 km de l'arrivée.