Alberto Contador , leader du Tour d'Espagne, s'est imposé lundi en solitaire au sommet de La Farrapona (Asturies) lors de la 16e étape, annoncée comme l'étape-reine, creusant l'écart avec ses principaux rivaux et frappant un grand coup en vue de la victoire finale dimanche.

Au terme de 160,5 km ponctués de cinq ascensions majeures, l'Espagnol de Tinkoff a été le seul à pouvoir suivre l'attaque du Britannique Chris Froome (Sky), qu'il a ensuite devancé de 15 secondes. Alejandro Valverde (Movistar) et Joaquim Rodriguez (Katusha), les grands battus du jour, ont concédé environ une minute à leur compatriote à l'arrivée.

"C'est une très bonne journée pour nous", s'est réjoui Contador au micro de la télévision espagnole TVE. "Froome a imprimé un rythme incroyable mais j'avais de bonnes jambes, j'ai pu tenir et attendre la bonne opportunité."

Et dire que Contador, convalescent, avait hésité jusqu'au bout à s'aligner sur cette Vuelta! Mais, près de deux mois après son abandon sur le TOUR DE FRANCE en raison d'une chute et d'un tibia fissuré, le Madrilène de 31 ans s'est montré le plus fort dans les montagnes des Asturies (nord-ouest).

D'une attaque explosive, le double vainqueur de la Vuelta (2008, 2012) a en effet déposé Froome dans le final pour décrocher la victoire d'étape et les 10 secondes de bonification correspondantes.

Il dispose désormais d'une marge de 1 min 36 sec sur Valverde, son dauphin au classement général, tandis que Froome pointe à la troisième place à 1 min 39 sec. Cet avantage devrait permettre à Contador de passer une journée de repos sereine mardi avant les cinq dernières étapes et l'arrivée finale, prévue à Saint-Jacques-de-Compostelle dimanche.

- Pugilat entre deux échappés -

"La course va rester compliquée mais ce qui me donne le plus de tranquillité, c'est que j'ai bien récupéré et que les jambes vont bien", a poursuivi le maillot rouge.

Valverde et "Purito" Rodriguez, eux, ont été piégés: incapables de suivre l'accélération de Froome, ils n'ont pas non plus réussi à collaborer pour recoller et ont préféré s'entre-déchirer.

Bilan: Valverde, qui était deuxième à une trentaine de secondes lundi matin, ne peut plus compter sur les seules bonifications pour reprendre le maillot rouge et sa deuxième place au général se retrouve sous la menace de Froome. Quant à Rodriguez (4e), qui pouvait espérer monter sur le podium, il compte désormais 50 secondes de retard sur le Britannique.

Le Colombien Rigoberto Uran (Omega Pharma), 6e du général dimanche soir, a lui aussi fait les frais de cette journée: malade, il a été rapidement lâché par les meilleurs et a fini très loin, perdant sa place dans le top 10. Le Français Warren Barguil en profite pour grimper d'un rang, à la 9e place.

Au rayon des faits divers, cette journée a aussi été marquée par un pugilat surréaliste entre le Russe Ivan Rovny, équipier de Contador, et l'Italien Gianluca Brambilla (Omega Pharma): les deux coureurs, échappés en début d'étape, ont haussé le ton et échangé plusieurs coups de poings en direct à la télévision, avant d'être logiquement mis hors course par les commissaires.

Après la seconde journée de repos, le peloton abordera mercredi lors de la 17e étape un terrain beaucoup moins accidenté entre Ortigueira et La Corogne (190,7 km) en Galice, avec un profil qui pourrait sourire aux sprinteurs.