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Le Belge Philippe Gilbert célèbre sa victoire sur la 12e étape de la Vuelta, le 5 septembre 2013 à Tarragone

Le champion du monde belge Philippe Gilbert (BMC) a remporté sa première victoire de la saison jeudi en s'imposant au sprint dans la 12e étape de la Vuelta entre Maella et Tarragone (164,2 km), l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) gardant la tête du général.

Gilbert a profité de l'arrivée en faux-plat montant à Tarragone pour régler au sprint le Norvégien Edvald Boasson-Hagen (Sky) et l'Argentin Maximiliano Ariel Richeze (Lampre), arrivés dans le même temps.

Gilbert remporte ainsi la 5e victoire de sa carrière sur le Tour d'Espagne et prend rendez-vous pour la défense de son titre aux Mondiaux de Florence fin septembre.

"J'aimerais vraiment remercier toute mon équipe et les personnes qui ont cru en moi, car cette saison n'était pas la meilleure pour moi. La Catalogne me sourit car chaque année, j'y obtiens un succès. C'est bien parce qu'une partie de ma famille vit ici", s'est réjoui le Belge qui avait déjà levé les bras l'année dernière à Barcelone.

"Cette arrivée était très semblable à celle de Mairena del Aljarafe (7e étape). Là-bas, j'avais terminé deuxième. Je savais qu'aujourd'hui il fallait que je sois tout devant dans le final pour avoir une chance", a poursuivi Gilbert.

Basso et Roche prennent des bonifs

Pour les principaux favoris, la journée aura été tranquille. L'Italien Ivan Basso (Cannondale), 7e au général, a réussi à grignoter 3 secondes de bonifications lors du deuxième sprint intermédiaire de la journée à Port Aventura, où l'Irlandais Nicolas Roche (Saxo-Tinkoff), 2e du général, a pris la 2e place.

Au classement, Roche se rapproche à 31 secondes de Nibali, tandis que l'Espagnol Valverde (Movistar) et l'Américain Horner (RadioShack) se partagent toujours la troisième place, à 46 secondes du leader.

Mais le jeune Irlandais, fils du vainqueur du TOUR DE FRANCE et du Giro 1987 Stephen Roche , ne cédait pas à l'euphorie: "Le favori, c'est Nibali, il est dans une forme fantastique et il nous mettra certainement en difficulté dans les étapes de montagne."

L'Italien Pozzovivo (AG2r), victime d'une crevaison à 4 km de l'arrivée, a pu bénir, lui, la décision des commissaires de course d'élargir exceptionnellement aux 5 derniers kilomètres la zone d'annulation d'écarts en cas d'ennui mécanique. De ce fait, le petit grimpeur italien reste 6e au général, à 2 min 44 sec de Nibali.

Auparavant, l'échappée du jour avait été l'oeuvre de trois hommes: l'Uruguayen Fabricio Ferrari (Caja Rural) et les Français Romain Zingle (Cofidis) et Cédric Pineau (FDJ.fr). Après avoir faussé compagnie au peloton dès le 1er kilomètre, le trio avait compté jusqu'à 6 minutes 20 secondes d'avance.

Mais les équipes de sprinteurs ont mené la chasse, et les trois échappés ont été absorbés par le peloton à 18 km de l'arrivée.

Vendredi, le peloton se rapprochera des Pyrénées lors de la 13e étape, 169 km assez vallonnés entre Valls et Casteldefells.