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Le tchèque Leopold König (NetApp) vainqueur de la 8e étape du Tour d'Espagne le 31 août 2013 à l'Alto de Penas Blancas

Le Tchèque Leopold König (NetApp) a gagné samedi la 8e étape du Tour d'Espagne, qui a permis à l'Irlandais Nicolas Roche (Saxo) d'endosser le maillot rouge le jour même de l'abandon de son cousin germain Dan Martin.

Au terme d'une course de 166 km arrivant en haut du col de Penas Blancas (1re catégorie), en Andalousie, le coureur de 25 ans s'est imposé devant l'Espagnol Daniel Moreno (Katusha) et Nicolas Roche. Le Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) a fini quatrième.

Les principaux leaders ont terminé à une vingtaine de secondes du vainqueur du jour. L'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a cédé pour sa part 27 secondes et abandonné son maillot rouge de leader.

Vainqueur de la 2e étape, Nicolas Roche vit un Tour d'Espagne faste, même si samedi matin son cousin germain Dan Martin, leader de l'équipe Garmin, n'a pas pu prendre le départ, souffrant d'une commotion cérébrale après sa lourde chute vendredi dans le final de la 7e étape.

A l'arrivée à l'Alto de Penas Blancas, l'Irlandais, fils de l'ancien vainqueur du TOUR DE FRANCE et du Tour d'Italie Stephen Roche , a néanmoins savouré ce maillot rouge.

"C'est très important pour moi, parce que je n'avais jamais endossé le maillot de leader dans un +Grand Tour+. C'est un rêve", a-t-il dit à l'arrivée.

Kreuziger perd pied

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Nicolas Roche endosse le maillot rouge de leader à l'issue de la 8e étape du Tour d'Espagne le 31 août 2013 à l'Alto de Penas Blancas

Tous les leaders sont arrivés groupés au pied de la dernière difficulté, inédite dans la Vuelta, où ils ont repris les derniers rescapés d'une échappée d'une douzaine de coureurs.

L'Espagnol Igor Anton (Euskaltel) a alors tenté sa chance dans les derniers kilomètres, puis Roche a profité du marquage entre les favoris pour partir en contre dans le sillage d' Ivan Basso (Cannondale), Bart de Clercq (Lotto), Daniel Moreno , Thibaut Pinot et Leopold König.

"J'ai vu que les leaders se surveillaient et dans ce moment d'inattention j'ai vu l'opportunité de revêtir le maillot rouge. Je n'ai pas hésité, j'ai attaqué et me voilà avec le maillot sur les épaules", a raconté Nicolas Roche en conférence de presse.

König, dans un style tout en puissance, a fait l'effort dans les derniers hectomètres pour dépasser Anton et gagner détaché.

"Cette montée m'a surpris, a expliqué le Tchèque à l'arrivée. Je ne la connaissais pas mais malgré ça j'avais bien observé le profil du dernier col et j'avais prévu mon attaque."

Au classement général, Nibali est désormais quatrième à 18 secondes du nouveau leader. L'Italien, 16e de l'étape, a concédé huit secondes au sommet à ses grands rivaux espagnols Alejandro Valverde (Movistar) et Joaquim Rodriguez (Katusha).

Seul point noir dans cette belle journée pour la République tchèque et l'équipe Saxo: le Tchèque Roman Kreuziger , cinquième du dernier TOUR DE FRANCE et leader de l'équipe de Nicolas Roche, a cédé plus de cinq minutes aux autres leaders après avoir perdu pied dans la dernière montée.

Dimanche, la deuxième étape andalouse conduira les coureurs sur 163 km d'Antequera à Valdepenas de Jaen, où les attend un raidillon final particulièrement ardu.