© AFP/Jaime Reina
Le Bélarusse Vasil Kiryienka (Sky), vainqueur de la 18e étape du Tour d'Espagne, au sommet de l'Alto de Pena Cabarga, en Cantabrie, le 12 septembre 2013

Le Bélarusse Vasil Kiryienka (Sky) s'est adjugé jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne au sommet de l'Alto de Pena Cabarga, en Cantabrie (nord), où l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a sauvé de justesse son maillot rouge face à la menace Chris Horner .

Au terme d'une étape de 186 km, Kiryienka, 32 ans, a faussé compagnie à son groupe d'échappés pour s'imposer en solitaire en haut de ce col de 1re catégorie.

Pour sa part, Nibali a peiné dans la montée finale. Le Sicilien n'a pas pu répondre à une accélération de l'équipe Katusha, puis à l'attaque de son dauphin américain Chris Horner (RadioShack), 41 ans, sixième au sommet et désormais en embuscade au général à trois petites secondes du leader d'Astana.

"Je ne connaissais pas l'Alto de Pena Cabarga, mais je savais qu'il était très dur", a déclaré l'Américain, tout sourire à l'arrivée.

"Quelques petites secondes et on n'est pas leader de la Vuelta. J'ai bien vu que Nibali était en difficulté, mais je garde en tête que mon travail est d'obtenir le maillot rouge et au fil des étapes il faut saisir les opportunités", a-t-il ajouté.

Nibali, dixième à 25 sec de Horner, a aussi concédé une poignée de secondes aux Espagnols Alejandro Valverde (Movistar), troisième du général à 1 min 09 sec désormais, et Joaquim Rodriguez (Katusha), quatrième à 2 min 24 sec.

"Horner est très fort. C'est incroyable ce qu'il fait à près de 42 ans, a commenté l'Italien au micro de la télévision espagnole. Horner a démontré que c'était l'un des grands prétendants à cette Vuelta."

Avec trois hommes en un peu plus d'une minute en tête du général, les dernières étapes s'annoncent très indécises, d'autant que deux nouvelles arrivées en altitude attendent les coureurs vendredi et samedi, avant l'arrivée finale à Madrid dimanche.

Horner veut retenter sa chance

Jeudi, la bagarre entre favoris a profité aux échappés, puisqu'une quinzaine d'hommes, dont Vasil Kiryienka , ont pu fausser compagnie au peloton en début d'étape.

Le Bélarusse s'est ensuite défait de ses compagnons pour se présenter au pied de l'Alto de Pena Cabarga avec environ 1 min 30 sec d'avance. Gérant parfaitement son effort, il remporté sa troisième victoire d'étape dans un Grand Tour après deux succès sur le Giro.

"Je me suis levé ce matin en pensant que ce pourrait être une étape pour moi, j'ai tenté ma chance et voilà le résultat", a-t-il dit, dédiant sa victoire à son ancien directeur sportif Daniele Tortoli, récemment décédé.

C'est aussi une belle revanche pour Kiryienka, qui avait connu un calvaire sur les routes pyrénéennes du TOUR DE FRANCE, finissant de peu hors délais lors de la 9e étape.

Vendredi, les 181 km de la 19e étape de la Vuelta conduiront les coureurs vers une deuxième arrivée au sommet consécutive, à l'Alto del Naranco (1re catégorie), avant le terrible Alto de l'Angliru samedi.

"Demain (vendredi) je retenterai ma chance", a prévenu Horner. On m'a dit que l'Alto de Naranco est difficile, mais en réalité je pense que ce sera l'Angliru qui décidera de la course."

Classement de la 18e étape du Tour d'Espagne, disputée jeudi entre Burgos et Peña Cabarga:

1. Vasili Kiryienka (BLR/SKY) les 186,5 km en 4h46:48.

(moyenne: 39,0 km/h)

2. Chris Anker Sörensen (DEN/SAX) à 0:28.

3. Adam Hansen (AUS/LTB) 1:18.

4. Martin Kohler (SUI/BMC) 1:34.

5. Egoi Martinez (ESP/EUS) 1:42.

6. Chris Horner (USA/RSH) 1:53.

7. Amets Txurruka (ESP/CJR) 2:02.

8. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:13.

9. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 2:13.

10. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 2:18.

11. Nicolas Roche (EIR/SAX) 2:18.

12. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 2:24.

13. Michele Scarponi (ITA/LAM) 2:24.

14. Daniel Moreno (ESP/KAT) 2:31.

15. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 2:36.

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Classement général du Tour d'Espagne après la 18e étape, courue jeudi sur 186,5 km entre Burgos et Peña Cabarga:

1. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 73h39:35.

2. Chris Horner (USA/RSH) à 0:03.

3. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 1:09.

4. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:24.

5. Nicolas Roche (EIR/SAX) 3:43.

6. Domenico Pozzovivo (ITA/ALM) 5:44.

7. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 6:14.

8. Leopold König (CZE/APP) 6:35.

9. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 7:51.

10. Tanel Kangert (EST/AST) 11:10.

11. Daniel Moreno (ESP/KAT) 11:15.

12. Michele Scarponi (ITA/LAM) 12:14.

13. José Herrada (ESP/MOV) 12:30.

14. David Arroyo (ESP/CJR) 13:48.

15. Igor Anton (ESP/EUS) 16:46.