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Le coureur belge d'Orica Jens Keukeleire domine le sprint de la 12e étape de "La Vuelta", le 1er septembre 2016 à Bilbao

Le Belge Jens Keukeleire (Orica) a réglé au sprint la 12e étape du Tour d'Espagne, jeudi à Bilbao, la première victoire de sa carrière sur un grand Tour, au terme d'une journée vallonnée que le maillot rouge Nairo Quintana a bien gérée.

Après deux étapes et avant les Pyrénées qui viendront les départage les sans-grades en juges de paix, les baroudeurs du peloton ont su profiter de la relative trêve entre chefs pour saisir leur chance entre Los Corrales de Buelno et Bilbao (193,2 km).

Keukeleire a été le plus malin d'entre eux, s'adjugeant au sprint l'étape devant le Français Maxime Bouet (Etixx) et l'Italien Fabio Felline (Trek). Les leaders, Valverde (8e), Quintana (26e), Froome (20e), Contador (30e) et Chaves (20e), ont tous fini dans le même temps que le vainqueur dans un groupe de 42 coureurs.

"C'est fantastique de gagner l'étape. Je me sentais bien ces deux derniers jours, mais aujourd'hui j'ai beaucoup souffert, même si je crois que tous ont dû souffrir aussi", a déclaré le Flamand de 27 ans, 71e du général.

Keukeleire, qui participe à son deuxième Tour d'Espagne après 2015, a apporté une seconde victoire dans l'escarcelle d'Orica, après celle de Simon Yates lors de la 6 étape.

Le Colombien Quintana (Movistar) a de son côté maîtrisé, conservant la mêmes avance sur Froome, 2e à 54 secondes, et Valverde, troisième à 1 min 05, que la veille.

"Il n'y a pas des jours tranquilles, il n'y en a pas eu et il n'y en aura pas", a déclaré le maillot rouge au terme d'une étape rythmée par la double ascension de l'Alto el Vivero (2e catégorie).

"Tous les jours, nous courrons à un rythme très fort, nous ne voulons pas qu'une échappée se forme et prenne beaucoup de temps, mais aujourd'hui, les autres équipes ont collaboré pour contrôler et nous avons été plus tranquilles", a-t-il poursuivi.

La journée a été marquée par l'échappée de sept coureurs, dont deux coéquipiers de Froome chez Sky (David Lopez et Peter Kennaugh), ce qui a incité la formation Movistar de contrôler l'écart, aidée sur la fin par Astana, en quête d'un succès.

- Contador a tenté -

Le Sud-Africain Louis Meintjes (Lampre), 8e du dernier TOUR DE FRANCE, et le Français Kenny Elissonde (FDJ) étaient deux autres des fuyards qui n'ont compté au maximum qu'un peu plus de deux minutes d'avance sur le peloton, bien insuffisant pour voir plus loin. Ils ont été rattrapés à 18 kilomètres de Bilbao.

Le Belge Dries Devenys (IAM) a bien essayé de se faire la belle dans le final, mais lui aussi a subi le retour du peloton à 1,4 km de la fin.

Alberto Contador (Tinkoff), qui avait déclaré il y a deux jours que ses chances de victoire finale étaient "minces", a bien tenté sa chance dans la deuxième ascension de l'Alto el Vivero, mais ses velléités ont également rapidement été éteintes par un peloton décidément implacable.

"Je sais que je ne vais pas avoir la moindre liberté de mouvement", a déclaré Contador, relégué à plus de trois minutes de Quintana au général.

Le peloton reliera vendredi Bilbao et Urdax Dantxarinea, dans une étape de 213,4 km qui passera par deux fois en France et épicée par le franchissement de 4 cols de troisième catégorie.