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L'Américain Chris Horner sur la plus haute marche du podium final du Tour d'Espagne cycliste le 15 septembre 2013 à Madrid

L'Américain Chris Horner (Radioshack) a remporté le Tour d'Espagne 2013 dimanche à Madrid, devenant à 41 ans le vainqueur le plus âgé d'un grand Tour cycliste, tandis que l'Australien Michael Matthews a remporté au sprint la 21e et dernière étape.

Le vétéran américain, qui fêtera ses 42 ans le mois prochain, est plus âgé que le Belge Firmin Lambot lorsque ce dernier avait remporté le TOUR DE FRANCE 1922 à 36 ans.

Au classement général final, Horner devance de 37 secondes son dauphin italien Vincenzo Nibali (Astana), vainqueur de la Vuelta en 2010, et de 1 min 36 sec l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), lauréat en 2009. Le premier Français, Thibaut Pinot (FDJ.fr), est septième à plus de huit minutes.

En franchissant la ligne au sein du peloton, le frêle grimpeur (1,78 m, 66 kg) a levé les bras au ciel dans son maillot rouge de leader.

Vainqueur de la 3e et de la 10e étape de cette Vuelta, Horner décroche la plus belle victoire de son palmarès, dont les principaux faits de gloire étaient jusque là un Tour du Pays Basque (2010) ou un Tour de Californie (2011).

"Je suis conscient de ce que j'ai accompli mais ç'a été très dur pour en arriver là", a dit l'Américain en conférence de presse.

"Pour moi, c'est un moment de légende que peut-être je ne parviendrai jamais à connaître à nouveau."

Horner, qui s'est montré au fil des jours le plus frais et le plus fort en montagne, dans son style si particulier - les coudes écartés en danseuse -, est parvenu à remonter un retard de 50 secondes sur Nibali au général.

"Peut-être sous-estimé Horner"

Il prive le Sicilien, vainqueur du Tour d'Italie en mai dernier, d'un rare doublé Giro-Vuelta la même année.

Ce dernier, qui a porté le maillot rouge 13 jours avant de le céder vendredi à Horner, a tout tenté sur les pentes de l'Alto de l'Angliru samedi mais a dû reconnaître sa défaite.

"Je ne peux pas me plaindre de ma saison, j'ai gagné le Tour d'Italie et j'étais venu ici avec la ferme intention de gagner une deuxième Vuelta", a dit l'Italien de 28 ans, disant ne pas se sentir "coupable".

"J'ai tout donné, j'ai porté le maillot rouge et je l'ai défendu du mieux que j'ai pu, mais peut-être que notre stratégie n'a pas été la bonne (...) Il est possible que j'aie sous-estimé Horner lors de l'étape de Formigal (lundi) et c'est là qu'il a repris du temps."

La dernière étape entre Leganés et Madrid (109 km) s'est résumée à une procession jusqu'à Madrid, où les sprinteurs ont pu s'expliquer.

A ce jeu-là, Michael Matthews (Orica-GreenEdge), déjà le plus rapide lors de la cinquième étape, a devancé à l'arrivée l'Américain Tyler Farrar (Garmin) et l'Allemand Nikias Arndt (Argos).

Ce Tour d'Espagne s'achève sur un bilan extrêmement prometteur pour les Français: outre le top 10 obtenu par Pinot, les jeunes Warren Barguil (13e et 16e étapes), Alexandre Geniez (15e étape) et Kenny Elissonde (20e étape) se sont tous les trois imposés avec la manière.

Et Nicolas Edet (Cofidis) a parachevé cette belle performance d'ensemble en s'adjugeant le maillot blanc à pois bleus du meilleur grimpeur.