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Le coureur de l'équipe Lotto Robert Gesink , vainqueur de la 14e étape de "La Vuelta" au col d'Aubisque, le 3 septembre 2016

L'étape reine du Tour d'Espagne a tenu toutes ses promesses! Robert Gesink (LottoNL-Jumbo) a décroché samedi une victoire de prestige au col d'Aubisque, dans les Pyrénées françaises, où Nairo Quintana a conservé le maillot rouge sans pouvoir décramponner son dauphin Chris Froome.

Issu de l'échappée du jour, le Néerlandais Gesink a devancé à l'arrivée de cette 14e étape le Français Kenny Elissonde (FDJ), qui se consolera avec le port du maillot de meilleur grimpeur, et le Russe Egor Silin (Katusha), troisième.

Deuxième derrière Quintana lundi aux Lacs de Covadonga, le grimpeur néerlandais a fini par décrocher sa toute première victoire d'étape sur un grand Tour. "Je ne pouvais plus sentir mes jambes mais en fin de compte, cela m'a suffi" pour l'emporter, a commenté Gesink au micro de la télévision espagnole Teledeporte.

C'est une belle revanche pour le leader de LottoNL-Jumbo, dont la saison 2016 avait été jusque-là gâchée par un traumatisme crânien après une violente chute en juin sur le Tour de Suisse.

- Quintana, satisfait malgré tout -

La journée, marquée par trois ascensions de 1re catégorie et l'ascension hors catégorie du col d'Aubisque (Pyrénées-Atlantiques), a débouché sur une splendide bataille entre les favoris.

Quintana (Movistar) a ainsi attaqué quatre ou cinq fois mais Froome (Sky) est toujours revenu dans sa roue. Les deux hommes sont arrivés ensemble et le Britannique se maintient à 54 secondes derrière le Colombien au classement général.

"Même si je n'ai pas creusé l'écart sur Froome, je suis satisfait de mon niveau. J'ai tenté plusieurs attaques, très fortes mais il a bien répondu", a commenté Quintana.

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Le Colombien Nairo Quintana , maillot rouge, dans le peloton de la 14e étape de "La Vuelta" en route vers le col d'Aubisque, le 3 septembre 2016

Derrière ce duo, les Espagnols Alberto Contador (Tinkoff) et surtout Alejandro Valverde (Movistar) ont chacun perdu un temps précieux.

Coupable d'avoir attaqué et de s'être fait contrer, Contador a encore abandonné 20 secondes au duo Froome-Quintana et recule à la 6e place au classement général à 3 min 28 sec. "Cela peut paraître une mauvaise journée mais d'un autre côté, je constate que j'ai de bonnes jambes et que je n'ai pas si mal fini l'étape", s'est consolé le Madrilène.

- Valverde craque, Yates impressionne -

Quant à Valverde, 3e du général samedi matin, il a complètement explosé sous la chaleur et est arrivé plus de 10 minutes après le vainqueur du jour. Cela sonne probablement le glas de ses ambitions de signer un top 10 dans les trois grands Tours la même saison après avoir terminé 3e du Giro en mai et 6e du TOUR DE FRANCE en juillet.

"Je n'avais pas de bonnes sensations et je n'ai pas pu suivre le rythme", a commenté Valverde. "Ce n'était pas mon jour."

Sa troisième place échoit au Colombien Johan Esteban Chaves qui pointe désormais à 2 min 01 sec de Quintana et a parachevé le récital collectif de la formation Orica-BikeExchange.

Son coéquipier britannique Simon Yates, cinquième de l'étape et désormais quatrième du général, a impressionné: il a attaqué dans l'avant-dernière ascension du jour, le col de Marie-Blanque, rejoignant trois équipiers présents dans l'échappée du jour. En solo dans la montée finale, Yates est arrivé avec plus d'une minute d'avance sur le duo Quintana-Froome et profile un match britannico-colombien pour la victoire finale dans la Vuelta.

Il faudra néanmoins voir si cette éprouvante étape laisse des traces dans les organismes, alors que des coureurs comme le Belge Philippe Gilbert (BMC) ont abandonné samedi. Dimanche, le peloton aborde une nouvelle étape de haute montagne (118,5 km), entre Sabiñanigo et la station de ski d'Aramon Formigal (1re catégorie), sur le versant espagnol des Pyrénées.