Le Britannique Chris Froome a connu une défaillance inattendue vendredi pour la 7e étape du Tour d'Espagne à La Alpujarra (Andalousie), une première journée en altitude favorable au Colombien Johan Esteban Chaves, toujours maillot rouge, et au Néerlandais Bert Jan Lindeman, victorieux au sommet.

Alors qu'il avait écrasé la concurrence dès le premier col du récent TOUR DE FRANCE, le vainqueur de la Grande Boucle 2015 a été cette fois distancé dans l'Alto de Capileira (1re catégorie). Sous les fortes chaleurs de la Sierra Nevada, le leader de l'équipe Sky a concédé 27 secondes à la plupart des cadors, tombant à la 12e place du classement général (à 1:22.).

L'Italien Fabio Aru , 3e de l'étape, en a profité pour placer une banderille et grignoter quelques secondes aux autres favoris et Chaves, épatant depuis une semaine, a conservé avec aplomb les commandes du général.

"Ce n'est jamais facile", a commenté le petit grimpeur colombien (25 ans) au micro de la télévision publique espagnole. "La journée a été longue, avec énormément de chaleur. Je suis très content, chaque journée en plus avec le maillot rouge est un jour important."

Mine de rien, Chaves a passé avec brio le premier test de cette Vuelta et il peut commencer à nourrir des ambitions pour la suite, même s'il s'en défend. "Les sensations sont avec moi, j'ai de très bonnes jambes", a-t-il poursuivi. "Être avec les meilleurs est un honneur pour moi."

- Lindeman le plus malin -

Avec les meilleurs ? Froome n'y était pas, et c'est plutôt une bonne opération pour ses principaux rivaux comme Fabio Aru (Astana), Nairo Quintana , Alejandro Valverde (Movistar) ou Joaquim Rodriguez (Katusha).

"Vingt-sept secondes, c'est un temps considérable s'agissant d'un adversaire important", a souligné Quintana, deuxième du Tour 2015 derrière "Froomey".

En quête d'un fabuleux doublé Tour-Vuelta cette saison, le Britannique va devoir se ressaisir s'il veut rester en lice pour la victoire finale, même si son retard actuel au général reste limité.

Conséquence directe de cette première bagarre entre favoris: après avoir compté jusqu'à 13 minutes d'avance, l'échappée matinale est allée au bout, une première sur ce Tour d'Espagne 2015, et c'est Lindeman qui en a profité en devançant ses derniers compagnons de fugue.

"Pour moi, c'est inattendu de gagner sur une telle arrivée en montagne, avec autant de coureurs visant le général", a commenté le Néerlandais (26 ans), vainqueur notamment du Tour de l'Ain 2014.

Malin, Lindeman a laissé ses adversaires s'épuiser en attaques avant de revenir et de placer l'accélération décisive pour s'imposer détaché devant le Bélarusse Ilia Koshevoy (Lampre, 2e de l'étape). Le Français Jérôme Cousin (Europcar, 4e), qui semblait particulièrement fort, a joué de malchance: il a chuté dans le final alors qu'il était en course pour la victoire.

Samedi, au terme de la première semaine de course, le peloton va quitter l'Andalousie: la 8e étape (182,5 km) reliera Puebla de Don Fadrique et Murcie avec un profil globalement descendant et favorable aux sprinteurs, malgré une côte de 3e catégorie à franchir deux fois dans les 40 derniers kilomètres.