Cette fois-ci, le doublé? Le Britannique Chris Froome (Sky), qui avait dû abandonner l'an dernier, tentera à partir de samedi de remporter le Tour d'Espagne (20 août-11 septembre) après le TOUR DE FRANCE, ce que personne n'a réussi depuis Bernard Hinault il y a 38 ans.

. Invincible ?

Après avoir écrasé la course en juillet sur les routes du TOUR DE FRANCE, Froome (31 ans) se présente avec la pancarte de favori au départ des 3.315,4 kilomètres de course entre Ourense (nord-ouest) et Madrid. Réaliser le doublé Tour-Vuelta, seule propriété des Français Jacques Anquetil (1963) et Bernard Hinault (1978), serait un exploit majuscule pour le triple vainqueur de la Grande Boucle (2013, 2015, 2016).

Maigre motif d'espoir pour ses adversaires, le "Kényan blanc" n'a pour l'instant jamais triomphé sur la Vuelta, terminant 2e en 2011 et 2014, 4e en 2012, pour un abandon l'an passé, victime d'une fracture à un pied.

"On peut dire que j'ai le sentiment du travail pas terminé (sur la Vuelta), donc je suis impatient que ça démarre", a prévenu le Britannique, médaillé de bronze sur le contre-la-montre des JO de Rio la semaine dernière.

Pour l'épauler, la Sky, qui avait cadenassé le TOUR DE FRANCE avec une équipe cinq étoiles, a désigné notamment Leopold König ou encore Michal Kwiatkowski . Mikel Landa a en revanche dû déclarer forfait sur blessure.

Aidé par de bons rouleurs (Kennaugh, Knees), Froome pourrait viser le maillot rouge de leader dès la première étape, un contre-la-montre par équipe de 27,8 km le long du fleuve Mino.

. Contador dans son jardin

A la tête de la concurrence, l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), double vainqueur de l'épreuve (2008, 2012), sera habité d'un sentiment de revanche après une Grande Boucle abandonnée dès la 9e étape, meurtri par plusieurs chutes. La dernière fois qu'il avait abandonné sur le TOUR DE FRANCE, en 2014, Contador remportait la Vuelta quelques semaines plus tard devant... Chris Froome.

Agé de 33 ans, le "Pistolero" peut compter sur un parcours qui semble taillé pour lui. Fidèle à ses habitudes, la 71e Vuelta propose 10 arrivées en côte, avec plusieurs montées irrégulières aux pourcentages parfois diaboliques, comme la Camperona qui conclut la 8e étape avec des passages à 25%!

Surtout, Contador, qui devrait rejoindre l'équipe américaine Trek la saison prochaine, a préparé soigneusement son affaire en remportant le Tour de Burgos il y a deux semaines pendant que la plupart de ses rivaux traversaient l'Atlantique pour se disputer les médailles olympiques sur l'exigeant circuit de Rio.

. Le podium 2015 absent

Outre les deux favoris, la course au podium s'annonce d'autant plus ouverte qu'aucun des trois premiers de l'édition 2015 ne participe à l'épreuve cette année: ni le vainqueur italien Fabio Aru , ni l'Espagnol Joaquim Rodriguez , ni le Polonais Rafal Majka.

L'inusable espagnol Alejandro Valverde (36 ans, Movistar) espère en profiter. Il connaît bien l'épreuve (vainqueur en 2009, 5 autres podiums) et participe à son 3e grand tour de la saison (3e du Tour d'Italie, 6e du TOUR DE FRANCE).

Son coéquipier colombien Nairo Quintana tentera lui de faire oublier une Grande Boucle décevante, achevée pourtant à la 3e place, mais sans jamais donner le change à Froome comme il l'avais annoncé.

Il faudra également surveiller les coureurs qui ont brillé sur le Giro, le Colombien Esteban Chaves (Orica, 2e en Italie) et le Néerlandais Steven Kruijswijk (Lotto-Jumbo, 4e en Italie).