© AFP/JOSE JORDAN
Le maillot rouge Nairo Quintana dans le sillage d' Alberto Contador et Chris Froome, à Llucena, le 7 septembre 2016

Le Suisse Mathias Frank (IAM) a remporté mercredi la 17e étape du Tour d'Espagne en domptant les effroyables pentes de l'Alto Mas de la Costa, où les favoris, arrivés groupés, ont maintenu un statu quo favorable à Nairo Quintana , toujours leader.

Membre d'une échappée de 28 coureurs, Frank s'est détaché avec l'Italien Dario Cataldo (Astana) à moins de 30 km de cette arrivée inédite à Llucena, près de Valence (Est). Il l'a ensuite distancé dans les rudes pourcentages de la montée finale, parfois supérieurs à 20%, pour s'imposer en solitaire au sommet.

Le Suisse a devancé sur la ligne le Tchèque Leopold König (Sky), deuxième, et le Néerlandais Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), troisième.

Ce succès vient récompenser la persévérance de Frank, souvent à l'attaque dans ce Tour d'Espagne et classé dans le top 10 de trois étapes avant celle de mercredi.

"Je suis super heureux, j'ai vraiment été proche de cette victoire plusieurs fois" dans cette Vuelta, a souri l'intéressé au micro de la chaîne espagnole Teledeporte.

Sa dernière victoire professionnelle remontait à mai 2014. Le Suisse achève ainsi en beauté son bail avec l'équipe IAM, qui se retire en fin de saison, avant de rejoindre la saison prochaine la formation Ag2r-La Mondiale, où il deviendra un des lieutenants du Français Romain Bardet .

"Cette saison, pas grand-chose n'a marché pour moi. Je suis venu sur cette Vuelta pour prendre du plaisir et finalement je décroche ma première victoire depuis deux ans. Gagner une étape de grand Tour est un sentiment génial", s'est réjoui Frank, 8e du TOUR DE FRANCE 2015.

- Quintana contrôle -

Derrière l'échappée, les cadors ont certes placé quelques banderilles dans l'ascension finale, mais sans parvenir à se départager: au terme de cette course de côte, les quatre premiers du général sont arrivés groupés à 3 min 27 sec du vainqueur du jour, malgré plusieurs attaques de la part de l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff).

"C'est un type d'étape spectaculaire mais pour ce qui est de creuser des écarts, c'est plus compliqué", a déploré le Madrilène, qui semble monter en puissance en cette fin de Vuelta.

© AFP/JOSE JORDAN
Le coureur de l'équipe IAM Mathias Frank, vainqueur de la 17e édition de "La Vuelta" à Llucena, le 7 septembre 2016

Cette situation inchangée profite au maillot rouge Nairo Quintana (Movistar): le Colombien a parfaitement contrôlé ses rivaux et n'est plus qu'à quatre étapes de remporter son premier Tour d'Espagne dimanche à Madrid.

"Je n'ai pas attaqué et je me suis bien défendu. Nous devons continuer comme ça lors des jours qui restent. Mes sensations sont très bonnes", s'est réjoui le petit grimpeur, déjà vainqueur du Tour d'Italie en 2014.

Au général, Quintana compte toujours 3 min 37 sec d'avance sur le Britannique Chris Froome (Sky), 3 min 57 sec sur son compatriote Johan Esteban Chaves (Orica), troisième, et 4 min 02 sec sur Contador (Tinkoff), quatrième.

Jeudi, la 18e étape sera courue sur 200,6 km entre Requena et Gandia, avec une seule difficulté (2e catégorie) au programme et l'opportunité pour les sprinteurs de s'exprimer. Puis, un contre-la-montre individuel vendredi et une ultime arrivée au sommet samedi seront les deux dernières occasions de bouleverser la hiérarchie avant l'arrivée à Madrid dimanche.