L'Australien Caleb Ewan (Orica-GreenEdge) a fait une entrée tonitruante dans le gotha du sprint mondial mercredi en remportant la 5e étape du Tour d'Espagne à Alcala de Guadaira (Andalousie), où son équipier Johan Esteban Chaves a cédé son maillot rouge au Néerlandais Tom Dumoulin.

Dans cette arrivée en faux-plat montant, le prometteur Ewan (21 ans) s'est adjugé la victoire la plus marquante de sa jeune carrière. Il a devancé dans l'emballage final deux cadors du sprint: l'Allemand John Degenkolb , deuxième, et le Slovaque Peter Sagan , troisième.

"C'est de loin le plus beau jour de ma carrière, a reconnu Ewan au micro de la télévision espagnole TVE. Battre plusieurs des meilleurs sprinteurs du monde (...), cela veut dire beaucoup pour moi."

Après avoir beaucoup brillé sur des courses secondaires, voilà que Caleb Ewan fait parler de lui pour son tout premier Grand Tour.

Ces derniers jours, il a été au coeur de la polémique lorsque Vincenzo Nibali l'a accusé d'avoir provoqué une chute massive dimanche. Retardé, l'Italien a ensuite été mis hors course pour s'être accroché à sa voiture en tentant de revenir dans le peloton.

Mercredi, Caleb Ewan s'est néanmoins montré sous son meilleur jour. Et le palmarès des battus du jour parle pour lui: Degenkolb (Giant) a gagné notamment Milan-San Remo et PARIS-ROUBAIX en 2015, et Sagan (Tinkoff) est quadruple vainqueur du classement par points du TOUR DE FRANCE.

De bon augure pour l'Australien, dont le petit gabarit explosif (1,65 m, 61 kg) lui a valu d'être comparé au Britannique Mark Cavendish . "Quand on vous compare aux meilleurs sprinteurs de la planète, c'est un honneur", a commenté Ewan, parfois surnommé "Pocket Rocket" ("la fusée de poche").

- 'Agréable surprise' pour Dumoulin -

L'autre émotion de cette étape de plaine est venue d'une micro cassure à l'arrivée entre le groupe de tête, où se trouvait Tom Dumoulin (15e de l'étape), et celui du maillot rouge Chaves. Le leader colombien d'Orica-GreenEdge a concédé six secondes au Néerlandais, qui s'est donc emparé du maillot rouge pour une petite seconde.

"Ce n'était pas dans mes plans de prendre le maillot rouge aujourd'hui (mercredi) mais c'est une agréable surprise", a commenté Dumoulin.

Le rouleur de l'équipe Giant-Alpecin ne compte toutefois aucune marge sur ses principaux poursuivants au classement général: outre Chaves à une seconde, il peut se méfier des Irlandais Nicolas Roche (Sky, 3e à 16 sec) et Dan Martin (Cannondale, 4e à 25 sec).

"Je ne vais pas abandonner ce maillot sans me battre, j'espère le garder le plus longtemps possible. Il y a quelques étapes difficiles qui arrivent", a fait valoir Dumoulin

De fait, la 6e étape (200,3 km) s'annonce accidentée jeudi entre Cordoue et la Sierra de Cazorla, où l'arrivée sera jugée au sommet d'une ascension classée en 3e catégorie. C'est l'occasion pour les favoris du général de se tester avant la première vraie étape de montagne vendredi à La Alpujarra, dans la Sierra Nevada.

En attendant, le Britannique Chris Froome (Sky) a été le seul parmi les ténors à éviter la petite cassure mercredi, grignotant six secondes sur ses rivaux Nairo Quintana , Alejandro Valverde (Movistar) ou Joaquim Rodriguez (Katusha). C'est toujours ça de pris pour "Froomey".