Le Néerlandais Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) a remporté en costaud la 9e étape du Tour d'Espagne au sommet de Cumbre del Sol (Communauté de Valence), récupérant le maillot rouge au terme d'une belle explication entre favoris, où Chris Froome a montré une forme retrouvée.

Dans l'ascension finale, l'Alto de Puig Llorença (1re catégorie), Dumoulin s'est arraché pour dépasser le leader britannique de Sky dans les ultimes hectomètres, s'adjuger l'étape et déposséder le Colombien Johan Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) du maillot rouge, qu'il avait déjà porté lors de la 6e étape jeudi.

Ce n'était qu'une montée de 4 km, mais elle comportait des passages à près de 20%. Et même si la haute montagne n'est attendue que mercredi en Andorre, les grands noms du peloton se sont montrés et chacun a placé sa banderille dans un final débridé: Alejandro Valverde , Nairo Quintana , Fabio Aru , Rafal Majka...

A ce jeu-là, c'est Dumoulin qui s'est détaché à 1,7 km de l'arrivée, avant que Froome, très en difficulté vendredi à La Alpujarra, ne fasse exploser le groupe des favoris par une de ses habituelles accélérations à haute fréquence de pédalage. Chaves a coincé, Froome s'est envolé, mais il a légèrement plafonné dans la dernière ligne droite, ce qui a permis à Dumoulin de le devancer.

"Je suis surpris, je n'aurais jamais imaginé gagner sur une montée comme celle-là", a commenté le Néerlandais au micro de la télévision publique espagnole. "Je savais que j'étais dans la meilleure forme possible. J'ai essayé d'attaquer parce que les autres se regardaient."

- Valverde, nouvelle victime des chutes -

Dumoulin est désormais un solide leader de la Vuelta avec 57 secondes d'avance sur Joaquim "Purito" Rodriguez (Katusha), 3e de l'étape et 2e du général, et 59 sec sur Chaves, 3e du général.

Reste à savoir si le rouleur néerlandais pourra tenir le choc en haute montagne. Sur ce terrain-là, Froome paraît mieux armé, surtout au vu de sa performance du jour, où il a bien géré son effort en se laissant distancer au pied de l'ascension pour revenir au train et passer à l'attaque.

"Je ne suis pas du tout déçu" de cette 2e place, a réagi Froome. "Je savais que ma forme ne serait pas au top après le TOUR DE FRANCE. Pour être honnête, je suis vraiment heureux de cette journée."

Au général, voici le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2015 replacé au 8e rang au général (à 1 min 18 sec). Soit juste derrière Quintana (7e à 1 min 17 sec) et Valverde (5e à 1 min 09 sec), qui est tombé dimanche et souffrait au niveau de la clavicule.

" Alejandro Valverde n'a qu'une contusion, pas de fracture. OK pour poursuivre la Vuelta", a écrit sur Twitter l'équipe Movistar de l'Espagnol, énième victime des chutes dans un Tour d'Espagne où la nervosité a déjà provoqué nombre d'abandons.

Les coureurs peuvent espérer que les deux prochains jours seront un peu plus calmes: lundi, la 10e étape mènera le peloton de Valence à Castellon sur 146,6 km, une étape a priori promise aux sprinteurs, avant la première journée de repos mardi en Andorre.