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le Luxembourgeois Jean-Pierre Drucker (BMC) pose sur le podium après sa victoire dans la 16e étape de la Vuelta à Peñíscola, le 5 septembre 2016

Retour au calme sur le Tour d'Espagne: après un palpitant week-end pyrénéen, le maillot rouge Nairo Quintana a passé une journée beaucoup plus tranquille lundi pour la 16e étape, remportée au sprint par le Luxembourgeois Jean-Pierre Drucker à Peñiscola, près de Valence.

A la veille de la seconde journée de repos mardi, le peloton et les principaux leaders ont soufflé dans une journée moins accidentée et marquée par une forte chaleur.

C'est "Jempy" Drucker (BMC) qui en a profité: au bout d'un sprint très enlevé, au pied de la presqu'île fortifiée de Peñiscola, il a devancé les Allemands Rüdiger Selig (Bora-Argon 18) et Nikias Arndt (Giant-Alpecin). C'est la plus belle victoire de la carrière du Luxembourgeois, qui avait fêté samedi ses 30 ans.

"Les derniers jours ont été très difficiles, en particulier samedi au col d'Aubisque, mais j'ai toujours gardé confiance en vue des étapes de sprint", a commenté Drucker au micro de la chaîne espagnole Teledeporte. "C'est chouette de compter désormais une victoire dans un grand Tour."

Le Belge Gianni Meersman (Etixx-Quickstep), double vainqueur d'étape sur cette Vuelta mais coupable d'avoir lancé trop vite son sprint, a fini quatrième, juste devant le Français Lorrenzo Manzin (FDJ).

Bref, les héros du week-end étaient fatigués: le scénario débridé de l'inoubliable étape de dimanche à Aramon Formigal a laissé place lundi à une course plus conventionnelle.

- Quintana: 'Garder les pieds sur terre' -

L'échappée du jour a été neutralisée à 12 km de l'arrivée par les équipes de sprinters et la seule émotion est venue de l'attaque tardive de l'Italien Daniele Bennati à 2,5 km de l'arrivée. Mais l'expérimenté routier de l'équipe Tinkoff a été repris à environ 200 m du but.

Les favoris sont pour leur part arrivés groupés au sein du peloton et les écarts restent inchangés alors que se profile la dernière ligne droite de cette Vuelta.

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Le Colombien Nairo Quintana (Movistar) pose sur le podium avec son maillot rouge de leader de la Vuelta à l'issue de la 16e étape, le 5 septembre 2016 à Peñíscola

En tête du classement général, le Colombien Nairo Quintana (Movistar) compte toujours une solide marge de 3 min 37 sec sur son dauphin, le Britannique Chris Froome (Sky). Le Colombien Johan Esteban Chaves (Orica-BikeExchange) est troisième à 3 min 57 sec et l'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff) quatrième à 4 min 02 sec.

Les coureurs vont pouvoir se reposer mardi avec une journée de relâche à Castellon, près de Valence.

Mais dès mercredi, une nouvelle grosse journée attend le peloton pour la 17e étape (177,5 km) entre Castellon et Llucena: le final inédit au sommet du Mas de la Costa (1re catégorie) présente des passages supérieurs à 21% et une pente moyenne de 12,9%.

D'ici l'arrivée à Madrid dimanche, deux autres rendez-vous majeurs devraient sceller le classement général de cette Vuelta: le contre-la-montre individuel de 37 km vendredi entre Xabia et Calpe, et l'arrivée au sommet hors-catégorie de l'Alto de Aitana samedi, juge de paix de cette édition.

"Il faut bien se reposer et garder les pieds sur terre, parce qu'il reste des journées très difficiles et très nerveuses", a prévenu Quintana.