L'Allemand John Degenkolb (Giant-Shimano) a remporté mardi au terme d'un sprint massif la 4e étape (164,7) du Tour d'Espagne, entre Mairena del Alcor et Cordoue (Andalousie), qui a vu les leaders commencer les grandes manoeuvres.

L'Australien Michael Matthews (Orica-GreenEdge), 3e de l'étape, derrière l'Espagnol Vicente Reynes, conserve la tête du général.

Les coureurs ont souffert avec la chaleur et surtout deux difficultés répertoriées dans les derniers 60 kilomètres. De nombreux sprinteurs, dont le Français Nacer Bouhanni , ont lâché prise avant le final.

L'Espagnol Alejandro Valverde , qui avait perdu sept secondes et le maillot rouge la veille, a lancé une offensive dans une descente (Alto de catorze Por ciento, Col des 14%) à une vingtaine de km de l'arrivée, mais ses rivaux pour la lutte finale n'ont pas laissé l?initiative du Murcien prospérer.

Valverde voulait sans doute plus se rassurer lui-même sur sa condition que porter une réelle estocade mais son attaque a eu le mérite de réveiller la course.

Dans le final éprouvant, Degenkolb a fait parler sa force dans la dernière ligne droite, pour remporter devant un peloton groupé sa sixième victoire d'étape dans la Vuelta, un an après avoir signé un quintuplé remarqué.

"J'adore la Vuelta et l'Espagne. J'adore être ici. Hier (victoire de Matthews), c'était décevant de ne pas avoir pu suivre... J'avais besoin d'un ou deux jours pour m'adapter à la chaleur. Mes coéquipiers étaient là pour m'aider et me soutenir! C'est génial de gagner à nouveau une étape sur la Vuelta", a affirmé l'Allemand âgé de 25 ans.

Grâce aux bonifications, Matthews, 3e, accentue son avance de 4 à 8 secondes sur le Colombien Nairo Quintana . Valverde reste 3e ) 11 secondes. L'ensemble des favoris dont Alberto Contador et Chris Froome sont arrivés dans le même temps.

Mercredi, la 5e étape mènera le peloton sur 182,3 km de Priego de Cordoba à Ronda et son célèbre pont avec un col de 3e catégorie à 16 km de l'arrivée et des routes propices aux attaques.