L'Italien Alessandro de Marchi (Cannondale) a remporté en solitaire vendredi la 7e étape du Tour d'Espagne à Alcaudete (Andalousie), où Alejandro Valverde est resté leader au terme d'une journée qui a vu le Britannique Chris Froome et le Français Warren Barguil chuter tour à tour.

De Marchi, super-combatif du récent TOUR DE FRANCE, a faussé compagnie à ses trois compagnons d'échappée à moins de 15 km de l'arrivée et le coureur de 28 ans a ensuite résisté à leur retour pour signer la plus belle victoire de la carrière.

Le Canadien Ryder Hesjedal (Garmin), qui a lui aussi chuté dans le final, a réglé le groupe des battus pour la deuxième place, juste devant le Français Hubert Dupont (Ag2r-La Mondiale) et le Suisse Johann Tschopp (IAM). Pour la 5e place, le sprint du peloton a été dominé par le Belge Philippe Gilbert (BMC).

C'est une belle récompense pour De Marchi, qui a couru en vain derrière un succès d'étape pendant toute la Grande Boucle. Le rouleur du Frioul offre au passage un beau cadeau à la formation Cannondale, qu'il s'apprête à quitter pour rejoindre BMC en 2015.

"J'attendais ce moment", a soufflé l'Italien au micro de la télévision espagnole TVE. "Aujourd'hui, j'ai pu trouver l'ouverture et j'ai eu un peu de chance. J'ai abordé cette Vuelta sans pression, en prenant les choses au jour le jour."

- Froome chute mais sprinte -

Dans une journée de transition au lendemain de la première grande arrivée au sommet, les leaders n'ont pas passé une journée tranquille pour autant: le Britannique Christopher Froome (Sky) est tombé en début d'étape et le premier Français au classement général, Warren Barguil , a lourdement chuté dans l'emballage final.

Pour Froome, apparemment touché à la jambe droite, cet incident n'a pas eu de conséquences puisque le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2013 a été attendu par le peloton. Il a ensuite pris part au sprint du peloton et a même repris deux petites secondes au général en devançant ses rivaux Alejandro Valverde , Nairo Quintana et Alberto Contador .

"Espérons que ce ne soit pas grave, j'ai des contusions, des brûlures sur le coude, la hanche et la jambe droite", a commenté le Britannique à l'arrivée. "J'espère pouvoir me reposer cette nuit et nous verrons demain."

En revanche, Barguil (22 ans) s'est retrouvé au sol dans la dernière ligne droite et, choqué, il a mis de longues secondes à se relever. Toutefois, le jeune leader de la Giant n'a a priori pas perdu de temps au général puisque cette chute est intervenue dans les ultimes kilomètres, ce qui, selon le règlement, doit lui permettre d'être crédité du même temps que la plupart que ses rivaux.

Mais pour les deux hommes, le plus dur sera de ne pas trop de ressentir de ses plaies lors de la journée de samedi: après une semaine entière sur les routes andalouses, la Vuelta remontera vers le nord et les plateaux ventés de la Manche.

Cette 8e étape conduira les coureurs sur 207 km de Baeza à Albacete, où la victoire devrait sauf surprise revenir à un sprinteur.