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Le coureur de l'équipe Etixx David de la Cruz, nouveau leader de "La Vuelta" à l'issue de la 9e étape à Oviedo, le 28 août 2016

Coup double pour David de la Cruz: l'Espagnol d'Etixx-QuickStep a décroché victoire et maillot rouge dimanche lors de la 9e étape du Tour d'Espagne arrivant sur les hauteurs d'Oviedo (nord-ouest), avec la bénédiction des favoris qui se sont ménagés avant la rude étape de lundi.

Issu de l'échappée du jour, le Catalan (27 ans) a distancé dans le dernier kilomètre son ultime compagnon, le Belge Dries Devenyns (IAM), pour aller décrocher au sommet de l'Alto del Naranco (2e catégorie) le tout premier succès de sa carrière professionnelle.

Comme s'ils avaient convenu d'un cessez-le-feu entre deux étapes de haute montagne, les principaux leaders sont quant à eux arrivés groupés à 2 min 56 sec du vainqueur du jour.

Incrédule, se prenant la tête entre les mains au moment de franchir la ligne, De la Cruz a offert à l'Espagne sa première victoire d'étape dans cette édition de la Vuelta, après une intense bagarre entre les 12 échappés qui ont animé 50 derniers kilomètres très vallonnés.

"C'est une récompense incroyable. C'était une échappée avec énormément de clients", a raconté David de la Cruz au micro de la chaîne espagnole Teledeporte.

Cette victoire a des airs de revanche pour le natif de Sabadell (Catalogne), qui avait subi une fracture de la clavicule sur le Tour de Pologne en juillet 2015. Il avait ensuite été contraint à l'abandon lors du Tour d'Espagne quelques semaines plus tard. "La vie est une montagne russe, il faut profiter de ce moment", a ajouté De la Cruz.

Quinzième du général à 2 min 46 sec avant cette étape, l'Espagnol a dépassé le Colombien Nairo Quintana (Movistar), qui avait endossé samedi le maillot rouge au sommet de La Camperona.

- Une 'ascension mythique' à l'horizon -

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Nairo Quintana dans le sillage de Chris Froome, lors de la 9e étape de "La Vuelta", près d'Oviedo, le 28 août 2016

Grâce aux bonifications, De la Cruz dispose au général de 22 secondes d'avance sur Quintana, deuxième, et de 41 secondes sur Alejandro Valverde (Movistar), troisième. Les écarts entre les autres favoris n'ont pas bougé: le Britannique Chris Froome (Sky) est quatrième à 49 sec et Alberto Contador septième à 2 min 01 sec.

Mais si une trêve tacite a prévalu dimanche, les ténors devraient à nouveau s'expliquer lundi, à la veille de la première journée de repos mardi: lors de la 10e étape (188,7 km), l'arrivée sera jugée au terme de l'ascension jusqu'aux Lacs de Covadonga (hors catégorie), dans les Asturies, un grand classique de la Vuelta.

Ce sera un gros test notamment pour Contador, victime d'une violente chute vendredi lors de la 7e étape et souffrant d'abrasions sur tout le flanc gauche. Le triple vainqueur de la Vuelta (2008, 2012, 2014) a déclaré samedi être satisfait de sa performance malgré la douleur et ne pas craindre l'étape de lundi.

"La montagne me motive toujours et c'est une ascension mythique. Nous verrons bien comment répondent les jambes", a dit l'Espagnol.

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Vuelta : profil 9e étape

Pour son compatriote De la Cruz, cela risque d'être compliqué de conserver la première place du général face aux assauts des grands noms du peloton.

"Les Lacs de Covadonga, c'est une étape extrêmement dure et je ne sais pas comment cela se passera", a reconnu le nouveau maillot rouge. "Mais ce qui doit arriver arrivera."