© AFP/Jaime Reina
L'Espagnol Joaquim Rodriguez , vainqueur de la 19e étape du Tour d'Espagne, le 13 septembre 2013 au sommet de l'Alto del Naranco, dans les Asturies

Le vétéran américain Chris Horner (Radioshack) a ravi le maillot rouge de leader du Tour d'Espagne à l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) lors de la 19e étape remportée par l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) à la veille de la montée décisive de l'Angliru et l'avant-veille de l'arrivée à Madrid.

Nibali qui avait perdu 25 secondes la veille a cette fois cédé six secondes dans la montée de l'Alto de Naranco, un petit col aux pentes relévées à côté d'Oviedo. Il cède la tenue pour trois secondes mais si l'écart est infime, l'impression laissée à la veille de l'Angliru penche clairement en faveur de l'Américain de 41 ans dont la performance a éclipsé la belle envolée dans le dernier kilomètre de Joaquim Rodriguez .

Horner qui reprend le maillot rouge qu'il avait perdu au profit de l'Italien lors du contre-la-montre de la 11e étape, s'est affirmé au fil des jours comme le coureur le plus impressionnant en montagne. Mais, il s'est montré presque surpris de récupérer un maillot qu'il avait également porté au soir de la 3e étape.

© AFP/Jaime Reina
L'Américain Chris Horner , maillot rouge du Tour d'Espagne, le 13 septembre 2013 à Alto del Naranco

"Ca fait toujours plaisir de récupérer le maillot rouge, mais je ne m'attendais pas à l'obtenir aujourd'hui, je pensais plutôt à demain", a dit l'Américain à la veille de l'arrivée au sommet de l'Angliru, qui doit sceller samedi le classement général avant l'arrivée finale à Madrid dimanche.

Avec ses pentes à plus de 20%, l'Alto de l'Angliru (hors catégorie) est considéré par certains comme le col le plus difficile jamais escaladé dans un "Grand Tour".

"En ce moment, j'ai des jambes fantastiques. J'aime les montées très pentues, donc je pense que demain (samedi) si j'ai les mêmes jambes, je devrais ramener ce maillot à Madrid", a poursuivi Horner, qui vit à près de 42 ans la course de trois semaines la plus fructueuse de sa carrière.

"Je suis cassé", dit Nibali

Nibali, qui comptait 50 secondes d'avance sur son rival au soir de la 14e étape, a progressivement dilapidé son avantage et va devoir s'employer samedi s'il veut gagner son deuxième Tour d'Espagne après 2010.

"Je suis cassé, j'ai mal partout", a seulement articulé le vainqueur du Giro 2013 sur la ligne d'arrivée.

En attendant, un resserrement d'ensemble s'est opéré a général, puisque les quatre premiers - Horner, Nibali, Alejandro Valverde et Rodriguez - se tiennent en moins de deux minutes.

Joaquim Rodriguez a au passage fait une bonne affaire vendredi, puisqu'il grappille 24 secondes - bonification incluse - sur Horner (Radioshack) et Alejandro Valverde (Movistar) et 30 secondes sur Nibali (Astana).

"Si on n'avait pas gagné aujourd'hui, demain (samedi) aurait été très compliqué parce que Chris (Horner) a démontré qu'il était le plus frais, a commenté Joaquim Rodriguez au micro de la télévision espagnole. Aujourd'hui (vendredi), c'était notre dernière opportunité."

"Purito" Rodriguez a produit son attaque sous la flamme rouge, juste après que le peloton des favoris ait repris le dernier échappé de la journée, le Portugais Jose Joao Mendes (NetApp).

Parmi les autres victimes de cette dernière montée, le Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) a fini à 1 min 05 sec du vainqueur et perd sa septième place du classement général au profit du Tchèque Leopold König (NetApp).

Classement de la 19e étape du Tour d'Espagne, disputée vendredi entre San Vicente de la Barquera et Alto del Naranco:

1. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) les 181,0 km en 4h16:13.

(moyenne: 42,4 km/h)

2. Diego Ulissi (ITA/LAM) à 0:11.

3. Daniel Moreno (ESP/KAT) 0:11.

4. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 0:11.

5. Chris Horner (USA/RSH) 0:14.

6. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 0:14.

7. Michele Scarponi (ITA/LAM) 0:16.

8. Leopold König (CZE/APP) 0:20.

9. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 0:20.

10. Nicolas Roche (EIR/SAX) 0:23.

11. Tanel Kangert (EST/AST) 0:25.

12. Domenico Pozzovivo (ITA/ALM) 0:33.

13. Dominik Nerz (GER/BMC) 0:41.

14. Mikel Nieve (ESP/EUS) 0:41.

15. José Herrada (ESP/MOV) 0:41.

...

Classement général du Tour d'Espagne après la 19e étape, courue vendredi entre San Vicente de la Barquera et Alto del Naranco:

1. Chris Horner (USA/RSH) 77h56:05.

2. Vincenzo Nibali (ITA/AST) à 0:03.

3. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 1:06.

4. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 1:57.

5. Nicolas Roche (EIR/SAX) 3:49.

6. Domenico Pozzovivo (ITA/ALM) 6:00.

7. Leopold König (CZE/APP) 6:38.

8. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 7:02.

9. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 7:45.

10. Daniel Moreno (ESP/KAT) 11:05.

11. Tanel Kangert (EST/AST) 11:18.

12. Michele Scarponi (ITA/LAM) 12:13.

13. José Herrada (ESP/MOV) 12:53.

14. David Arroyo (ESP/CJR) 15:55.

15. Dominik Nerz (GER/BMC) 18:52.