L'Italien Fabio Aru a remporté jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne, son deuxième succès dans cette édition, en s'imposant au sommet du Monte Castrove (Galice) où Chris Froome a légèrement réduit son retard au général sur Alberto Contador , toujours maillot rouge.

L'Italien de 24 ans (Astana), déjà vainqueur à San Miguel de Aralar lors de la 11e étape, a bénéficié dans le final de l'appui du leader britannique de Sky, qui a roulé sans arrière-pensée pour grappiller du temps sur Contador (Tinkoff) et prendre la deuxième place du général à Alejandro Valverde (Movistar).

Grâce à ce gain de 20 secondes, bonifications incluses, Froome pointe désormais à 1 min et 19 sec du maillot rouge de Contador.

Cet écart ne permet pas à l'Espagnol d'être à l'abri avant la difficile arrivée au sommet du col d'Ancares samedi et le contre-la-montre à Saint-Jacques-de-Compostelle dimanche pour la dernière étape.

"Cela ne me préoccupe pas", a néanmoins assuré le Madrilène au micro de la télévision espagnole TVE. "C'était une montée compliquée, avec beaucoup de changements de rythme. J'aurais aimé ne pas perdre de temps mais bon, ce n'est rien d'important."

Malgré tout, le double vainqueur de la Vuelta (2008, 2012) a peut-être laissé échapper un temps précieux en jouant au poker menteur avec Valverde et Joaquim Rodriguez (Katusha), les laissant assurer la poursuite sur Froome dans le final.

Dans cette escarmouche entre favoris, c'est Fabio Aru , cinquième au général, qui a tiré son épingle du jeu: l'Italien a attaqué dans le final, a été rejoint par Froome et a pris son sillage pour décrocher cette deuxième victoire d'étape sur le Tour d'Espagne.

"C'est incroyable, s'est-il réjoui à l'arrivée. Mon énergie n'est bien sûr plus la même après 18 étapes, mais je m'étais bien préparé pour cette Vuelta. C'est la première fois que je cours ici, le parcours me plaît et j'espère revenir."

Vendredi, la 19e étape entre Salvaterra do Miño et Cangas do Morrazo s'annonce propice aux baroudeurs avec 180,5 km à parcourir et deux côtes de 2e catégorie à escalader.