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En solitaire, puis en pieton : le Belge Philippe Gilbert porte son vélo sur la ligne d'àrrivée de la 101e édition du TOUR DES FLANDRES, le 2 avril 2017

Le Wallon Philippe Gilbert a réunifié la Belgique du cyclisme en gagnant la 101e édition du TOUR DES FLANDRES, dimanche à Audenarde, au bout d'un long raid solitaire de 55 kilomètres.

S'il est seulement le deuxième Wallon à inscrire son nom au palmarès du "monument" flandrien, trente ans après le défunt Claude Criquielion, Gilbert a surtout honoré le maillot de champion de Belgique qu'il porte depuis l'an passé. Au prix d'une audace bonifiée par les malheurs des deux grands favoris, le Slovaque Peter Sagan et le Belge Greg Van Avermaet , à 17 kilomètres d'Audenarde.

Alors que Gilbert comptait encore une avance d'une cinquantaine de secondes, sans être pour autant certain de la préserver, Sagan s'est retrouvé à terre dans la troisième et dernière ascension du Vieux Quaremont. Dans sa chute, il a entraîné au sol Van Avermaet et un autre Belge, Oliver Naesen, impeccable jusque-là dans la roue du champion du monde.

"Je n'ai pas compris ce qui s'est passé, si c'était de ma faute ou si c'était à cause d'un élément extérieur", a reconnu après l'arrivée Sagan, contusionné sur le côté droit (épaule, hanche). Sur la foi des images TV, il semble bien que le vainqueur sortant, frôlant le public, a accroché une barrière en roulant sur la bande de roulement, à côté des pavés.

- Une chute déterminante -

Van Avermaet, le premier à se relever, a animé la poursuite derrière Gilbert. Au sprint, le champion olympique a réglé ensuite les Néerlandais Niki Terpstra et Dylan van Baarle, une trentaine de secondes derrière le vainqueur du jour, lequel s'est offert le plaisir de descendre de son vélo, sur la ligne d'arrivée, pour le brandir devant les objectifs.

"La chute a été déterminante", a estimé Van Avermaet, déjà deuxième en 2014 (et troisième en 2015). "Je pense qu'on avait les moyens de revenir".

Cette question restera sans réponse. Pour le plus grand bonheur de Gilbert qui, à 34 ans, a accroché un troisième "monument" (l'appellation des plus grandes classiques) à son palmarès, après le Tour de Lombardie, par deux fois, et Liège-Bastogne-Liège.

Le champion du monde 2012 a d'autant plus apprécié qu'il n'avait plus couru le "Ronde" depuis 2012 (3e en 2009 et 2010). En raison d'une cohabitation difficile avec Van Avermaet dans l'équipe BMC, qu'il a quittée à l'intersaison pour rejoindre, de son initiative, l'armada Quick-Step, habituée au succès dans les grandes courses de pavés.

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Philippe Gilbert , vainqueur du Tour de Flandres, le 2 avril 2017 à Audenarde

Dimanche, la formation de Patrick Lefevere a osé passer à l'attaque dès le mur de Grammont, à 95 kilomètres de l'arrivée. Avec trois représentants dans un groupe de quatorze coureurs, elle s'est placée dans une position favorable que Gilbert a exploité dans la deuxième des trois ascensions du Vieux Quaremont en forçant l'allure.

- Offensive hors normes -

"Quand j'ai vu que j'étais seul, j'ai demandé ce que je devais faire. Mais je n'ai pas eu de réponse", a expliqué le Liégeois qui s'est lancé alors dans une offensive de grande ampleur, rarissime en pareille circonstance.

Sans aller jusqu'à être comparée à l'exploit d' Eddy Merckx en 1969 (70 km d'échappée et plus de 5 minutes d'avance sur le deuxième, Felice Gimondi ), la cavalcade de Gilbert dépasse les normes habituelles. Mais, si elle a réussi, a insisté le coureur, elle le doit aussi au travail de son équipe.

"Si ça s'organise derrière moi, ça rentre", a expliqué Gilbert en remerciant son équipe pour la "confiance" accordée. "Il ne pouvait rien lui arriver", a commenté pour sa part Tom Boonen , le coureur emblématique du groupe belge qui disputait son 15e et dernier TOUR DES FLANDRES.

Salué par un "clapping" géant au départ des 260 kilomètres à Anvers, Boonen a été retardé dans la dernière heure de course par un incident mécanique dans le Taaienberg... son "mont" préféré.

Le triple vainqueur de l'épreuve qui tient à sortir par la grande porte, dimanche prochain, dans PARIS-ROUBAIX, a laissé percer ses regrets: "Je suis un peu déçu. J'avais les jambes pour faire le podium !"