Le rendez-vous avec l'Histoire attend dimanche le vainqueur du TOUR DES FLANDRES dont la 100e édition, dans le lourd contexte des attentats de Bruxelles, réunit pour la dernière fois deux détenteurs du record des victoires, le Suisse Fabian Cancellara et le Belge Tom Boonen .

"Si je gagne encore une fois, il faudra que je demande le passeport belge !", a plaisanté Cancellara, désigné favori au départ de Bruges pour les 255 kilomètres menant à Audenarde.

"Spartacus" a fait sienne cette course touchant à l'identité flamande pour s'imposer trois fois entre 2010 et 2014. Et rejoindre le cercle des triples vainqueurs à côté de Boonen et de quatre autres coureurs.

Sur les (18) montées toujours courtes, souvent raides, parfois pavées, qui égrènent la litanie des (15) monts, le Suisse est à même d'imposer sa puissance d'autant qu'il connaît les pièges des petites routes virevoltant dans la campagne flamande. Pour avoir couru à 13 reprises le "Ronde", l'un des cinq monuments du cyclisme (avec Milan-Sanremo, PARIS-ROUBAIX, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie), Cancellara peut même rivaliser en expérience avec Boonen (14 participations).

Le Bernois assume son rang. "A quoi bon se cacher ? Mes adversaires savent parfaitement que je suis en grande forme", a-t-il déclaré vendredi. En homme sûr de sa force ("Je sais ce que j'ai à faire") mais conscient de tous les aléas qui peuvent survenir ("Tout devra fonctionner parfaitement pour gagner").

Un incident mécanique l'a privé de toute chance au récent GP E3 quelques jours après sa défaite à Milan-Sanremo, gagné par Arnaud Démare (le meilleur atout français dimanche).

- L'avertissement de Van Avermaet -

A 35 ans, l'âge aussi de Boonen, le Suisse entre dans la semaine cruciale (avec PARIS-ROUBAIX sept jours plus tard) de sa dernière saison sur route puisqu'il a décidé de raccrocher le vélo à la fin de l'année.

"Je sais que je suis une cible", reconnaît-il. Mais il a l'habitude de ce statut qu'il endosse immanquablement depuis son numéro de 2010 quand il avait humilié Boonen sur les pavés en pente du mur de Grammont, l'un des hauts lieux de l'épreuve abandonné depuis la refonte du parcours en 2012.

Si Cancellara est le leader unique d'une solide équipe Trek (avec Stuyven, Theuns, Devolder, Rast), son alter ego belge n'est que l'un des atouts du collectif Etixx. A côté du Néerlandais Niki Terpstra et du Tchèque Zdenek Stybar , qui aurait pu espérer un temps moins beau que le soleil annoncé dimanche sur les Ardennes flamandes.

"Je ne sais pas si c'est mon dernier TOUR DES FLANDRES", a déclaré Boonen qui prévoit une course offensive de la part des siens. Pour éviter de se retrouver dans le final avec des hommes aussi rapides que le vainqueur de l'année passée, le Norvégien Alexandre Kristoff, et plus encore le champion du monde, le Slovaque Peter Sagan , qui a renoué avec le succès dimanche dans GAND-WEVELGEM.

Sagan (2e en 2013) a affiché la couleur: "Je suis en grande forme et j'adore cette course." Mais son groupe Tinkoff semble moins fort que ceux de Boonen et de Cancellara, ainsi que deux autres formations aptes à rivaliser dans ces terres balayées, comme le chantait Brel, par "le vent du Nord qui vient s'écarteler".

La Sky aligne à côté de ses rouleurs habituels (Stannard, Thomas) le Polonais Michal Kwiztkowski, le très habile vainqueur du GP E3. La BMC compte sur le Belge Greg Van Avermaet , remis de ses ennuis intestinaux. "Je me prépare depuis des mois pour cette période", a prévenu le Belge. "Je n'ai peur de personne."

- Abandon de Démare -

Arnaud Démare, vainqueur de Milan-Sanremo le mois dernier, a abandonné le TOUR DES FLANDRES après une centaine de kilomètres, suite à une chute.

Le Français de l'équipe FDJ s'est retrouvé à terre alors qu'il était dans la première partie du peloton, à quelque 143 kilomètres de l'arrivée à Audenarde, à l'entrée de la zone des monts.

Démare, contusionné, a perdu son casque dans la chute. Il a été attendu par plusieurs coéquipiers mais il a fini par renoncer.