Le Slovène Simon Spilak (Katusha) a sorti le grand jeu avec le Britannique Chris Froome (Sky) vendredi lors de l'étape reine du Tour de Romandie pour endosser le maillot jaune de leader à Aigle, avec une seconde d'avance sur le tenant du titre.

Sauf surprise, la victoire finale se jouera entre Spilak, vainqueur de l'édition 2010, et Froome, le tenant du titre, dans le contre-la-montre de clôture dimanche à Neufchâtel.

La troisième étape, avec ses 180,2 km ponctués de quatre ascensions de première catégorie entre Le Bouveret et Aigle, a permis de bien décanter les choses au classement général.

La bataille au sommet est devenue claire dans la montée vers Villars, où les deux hommes sont parvenus à prendre la fuite. Le maillot jaune, le Suisse Michael Albasini, avait déjà disparu depuis longtemps, et le Polonais Michal Kwiatkowski , 2e au général au départ, montrait lui aussi de grands signes de fatigue.

L'Italien Vincenzo Nibali avait lancé le premier la bagarre en attaquant au pied de cette ultime montée, mais il n'a pas résisté longtemps à Froome lancé à ses trousses. Le Britannique a fait la course en tête quelques kilomètres, jusqu'à ce que Spilak revienne à sa hauteur.

Ensemble les deux hommes sont arrivés dans la brume à Villars et basculé dans la descente finale vers Aigle. Le duo a terminé au sprint, et c'est le Slovène qui a coiffé d'une roue le Britannique.

Le Portugais Rui Costa , le champion du monde, menant un petit groupe de poursuivants, a pris la 3e place à 57 secondes.

"C'était dur vraiment aujourd'hui, un bon test avec quatre bonnes ascensions", a souligné Froome, sur la chaîne de télévision RTS.

Le Britannique, bien qu'encore un peu malade après son infection pulmonaire, ne cache pas son envie de remporter le Tour de Romandie, lui qui est venu se tester sur les routes suisses dans sa préparation pour le TOUR DE FRANCE.

Mais Simon Spilak, qui aime bien l'exercice du contre-la-montre, entend bien défendre son maillot jusqu'au bout. Avant cela, les coureurs ont samedi à parcourir six fois la même boucle autour de Friboug pour un total de 174 km.