Le Britannique Chris Froome a sauvé l'honneur dans le Tour de Romandie dont il a remporté sous la pluie battante la 4e et avant-dernière étape, samedi à Villars-sur-Ollon.

Le Colombien Nairo Quintana , qui n'a jamais été mis en difficulté dans cette étape-reine, a franchi un pas de plus vers la victoire finale qui l'attend dimanche à Genève.

Dans la montée vers Villars (1253 m d'altitude), la lutte a surtout concerné les places d'honneur. A ce jeu, le Français Thibaut Pinot , souvent vu en tête de son groupe, a préservé sa deuxième place du classement général en terminant dans la roue de l'Espagnol Ion Izagirre mais devant le Russe Ilnur Zakarin.

Froome, très attardé au classement général après avoir bouclé la 2e étape en roue libre à plus de dix-sept minutes, s'est dégagé du groupe des favoris loin de l'arrivée, dès la deuxième des trois ascensions de première catégorie au programme du jour.

Le double vainqueur du TOUR DE FRANCE s'est présenté au pied de la montée de Villars avec une cinquantaine de secondes d'avance. Il a distancé son dernier compagnon, l'Américain Tejay Van Garderen , et a gardé sur la ligne 4 secondes d'avance sur les premiers poursuivants.

"Je n'avais pas à prouver quoi que ce soit mais je suis heureux de gagner cette étape difficile qui a été menée rapidement", a déclaré le leader de l'équipe Sky.

"Je me souvenais de la montée faite en 2014 et je savais qu'elle pouvait me convenir, même si les conditions étaient différentes", a ajouté Froome, qui n'avait plus gagné depuis début février et son succès au modeste Herald Sun Tour en Australie, sa première course de la saison.

Zakarin, vainqueur sortant du Tour de Romandie, a reculé de la troisième à la quatrième place du classement général à 3 secondes de Ion Izagirre, qui a bénéficié des 6 secondes de bonification allouées au deuxième de l'étape.

Pour Quintana, vainqueur du Tour de Catalogne fin mars (et 3e du Tour du Pays Basque le 9 avril), la dernière étape ne devrait être qu'une formalité.

Le parcours, long de 177,4 kilomètres à partir d'Ollon-sur-Villars, avantage les sprinteurs et le Colombien, 8e l'an passé lors de sa précédente et unique participation, n'a plus qu'à éviter la chute.