Le Tour de Pékin, dernière épreuve du calendrier cycliste mondial, s'élance vendredi pour sa quatrième et dernière édition, les yeux braqués sur l'épais brouillard polluant qui étouffe la capitale chinoise.

Ces dernières 24 heures, la pollution de l'air a fait son retour à Pékin à un niveau "dangereux", selon l'indice de l'ambassade américaine, qui fait autorité, avec une concentration de microparticules autour de 400, soit 16 fois le plafond fixé par l'Organisation mondiale de la santé.

Les coureurs pourraient toutefois échapper à cet "airpocalypse", au moins momentanément, le départ de la première étape ayant lieu dans la montagne, à 150 kilomètres au nord de Pékin.

Des photos publiées sur Twitter par les coureurs, au nombre de 135 selon une liste qui devait s'affiner jeudi soir, montraient d'ailleurs un ciel bleu à faire rêver les Pékinois suffoquant dans la "purée de pois".

Les compétiteurs auront cinq étapes pour se départager, la dernière les menant mardi de la place Tiananmen au célèbre Nid d'oiseau, le stade olympique de Pékin.

Les grimpeurs seront avantagés par l'étape-reine, lundi, qui se conclut par une montée de 12,6 kilomètres, raisonnablement pentue (5,7 % en moyenne), au-dessus de Mentougou.

Parmi les candidats les plus sérieux au titre, après les deux succès de l'Allemand Tony Martin et celui de l'Espagnol Benat Intxausti l'an passé, figure l'Irlandais Daniel Martin , récent vainqueur du Tour de Lombardie, l'une des grandes classiques de la saison cycliste.

Les Espagnols Alberto Contador , blessé au genou droit, et Alejandro Valverde , assuré de terminer numéro un du classement WorldTour, ont en revanche renoncé à venir en Chine. Et c'est le Portugais Rui Costa qui partagera la tête d'affiche avec un autre ancien champion du monde, le Belge Philippe Gilbert .

L'Américain Tejay Van Garderen et le Colombien Rigoberto Uran sont également annoncés dans un peloton qui comprend quelques sprinteurs (Hofland, Mezgec, Swift, Modolo, Markus, Ewan) à même de se disputer les succès d'étape.

L'équipe Astana menée par Alexandre Vinokourov sera elle absente, après s'être auto-suspendue une semaine, conformément aux règles du Mouvement pour un cyclisme crédible (MPCC). Cette décision a fait suite au contrôle antidopage positif d'un deuxième coureur de son effectif en moins de douze mois.

Le staff et les coureurs présents en Chine ont reçu pour instruction des organisateurs de ne pas consommer de viande durant leur séjour, après de récents scandales locaux de porcs élevés au clenbutérol. Cet anabolisant réduit la graisse au profit des muscles et est considéré comme pouvant améliorer les performances.

Les étapes:

Vendredi: 1re étape Chong LI - Zhangjiakou, 167 km

Samedi: 2e étape Chong Li - Yanqing, 147,5 km

Dimanche: 3e étape Yanquing - Qianjiadian Chao Yang Temple, 176 km

Lundi: 4e étape Yanquing - Mentougou, 157 km

Mardi: 5e étape Place Tienanmen - Stade Olympique Nid d'Oiseau, 117 km