Le champion du monde polonais Michal Kwiatkowski étrenne son maillot arc-en-ciel dimanche au Tour de Lombardie, la grande classique d'automne qui se court sur 254 kilomètres de Côme à Bergame.

"Les derniers jours ont été un peu mouvementés", s'amuse Kwiatkowski à propos de son retour en Pologne. "Je suis encore sous le choc. Je vais probablement réaliser ce que j'ai fait quand je porterai le maillot au départ."

"En Lombardie, je ne pourrai que faire mieux par rapport à l'an dernier. J'étais tombé malade la nuit avant le départ", ajoute le Polonais qui n'a jamais terminé la course (abandon en 2011, non partant en 2013).

A une semaine d'écart, la "classique des feuilles mortes" propose aux battus du Mondial une occasion de rachat. Entre autres à l'Espagnol Alejandro Valverde , troisième à Ponferrada, et au Portugais Rui Costa , le champion du monde 2013 débordé dimanche dernier sur le circuit espagnol.

Tous deux présentent le profil pour s'accommoder du parcours lombard, en rupture avec celui des précédentes éditions. Le Ghisallo, la montée-symbole pour rejoindre la chapelle des cyclistes où les cloches sonnent à toute volée au passage de la course, est franchi en début de course (Km 58) et la principale difficulté, le passo di Ganda (9,2 km à 7,3 %), est éloignée de 64 kilomètres de l'arrivée.

Le final, hérissé de plusieurs côtes (Bracca, Berbenno), se conclut par la montée pavée vers la ville haute de Bergame (1 km à 7,9 %) et la descente vers le centre-ville. Autant dire que la fenêtre de tir s'annonce étroite pour les puncheurs-grimpeurs, tel l'Espagnol Joaquim Rodriguez , vainqueur à Lecco en 2012 et 2013.

- L'obligation de "Purito" -

Premier Espagnol à figurer au palmarès de l'une des plus anciennes courses du calendrier (création en 1905), "Purito" Rodriguez doit impérativement basculer en tête à Bergamo Alta, à 3400 mètres de la ligne. Son compatriote Alberto Contador --si le vainqueur de la Vuelta se mettait en tête de remporter sa première grande classique-- ou encore l'Italien Fabio Aru , troisième du Giro et double vainqueur d'étape au Tour d'Espagne, devront faire de même pour espérer l'emporter.

Valverde, comme Kwiatkowski, peut se permettre d'attendre le sprint éventuel sur la courte ligne droite (250 m) tracée dans la ville basse de Bergame où "il Lombardia", le nouveau nom du Tour de Lombardie, se conclut comme au carrefour des années 2000. Mais, après 254 kilomètres en fin de saison, rien n'est acquis dans une course dure qui présente quelque 3000 mètres de dénivelé positif.

Les puncheurs ont leur chance sur ce terrain, le Belge Philippe Gilbert (vainqueur en 2009 et 2010) et l'Irlandais Dan Martin en premier lieu. Ou encore l'Espagnol Samuel Sanchez , meurtri par son éviction de l'équipe nationale à Ponferrada. Voire le Français Tony Gallopin , représentant un cyclisme qui aligne ses jeunes et ambitieux talents (Bardet, Barguil, Pinot) sur la ligne de départ de Côme.

A moins que les hommes en vue dans Milan-Turin, sur une distance moindre (193,5 km), mettent à profit le marquage des favoris. Mercredi dernier, l'Italien Giampaolo Caruso (1er) et l'Espagnol Dani Moreno (3e), deux coéquipiers de Rodriguez, avaient su trouver l'ouverture.