En grand descendeur, le champion d'Italie Vincenzo Nibali s'est adjugé dimanche le Tour de Lombardie, la dernière grande classique de la saison qui est aussi la première à son palmarès.

Revanchard après son exclusion de la Vuelta, fin août, pour s'être accroché à sa voiture d'équipe, le Sicilien a conclu le travail de son équipe, omniprésente dans les 60 derniers kilomètres.

Le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2014 a donné au cyclisme italien sa première victoire dans un "monument" depuis... 2008 et le succès de Damiano Cunego en Lombardie.

Sous le soleil du lac de Côme, contrastant avec les fortes pluies de la première moitié de course, Nibali a délivré un récital de virtuose dans la descente du Civiglio ramenant vers la ville avant la dernière difficulté (San Fermo della Battaglia). Au prix de quelques émotions fortes, tant l'Italien a flirté avec les limites dans les virages serrés, malgré la proximité des caniveaux et des garde-fous.

"J'ai essayé plusieurs fois de passer à l'attaque dans la montée mais le rythme était toujours très élevé", a expliqué le "Requin de Messine". "J'ai pensé alors que je devais surprendre mes adversaires et j'ai réussi à partir dans la descente".

Derrière lui, aucun de ses compagnons (Moreno, Pinot, Valverde, Chaves, Henao, Nieve) n'a pu prendre son sillage d'autant que l'Italien Diego Rosa, un coéquipier de Nibali, a joué à la perfection les chiens de garde.

- Pinot en homme fort -

L'écart au bas de la descente, à 11 kilomètres de l'arrivée, s'est élevé à 25 secondes pour augmenter encore jusqu'au pied de la dernière côte. La contre-attaque Dani Moreno, qui est parvenu à décramponner le Français Thibaut Pinot , a seulement permis à l'Espagnol de se rapprocher à 14 secondes au tournant marquant le sommet du San Fermo, avant la descente.

"Je dois remercier toute mon équipe qui a très bien travaillé", a souligné Nibali, qui doit désormais composer dans la formation kazakhe avec son cadet, l'Italien Fabio Aru , vainqueur de la dernière Vuelta.

Tout à son bonheur de ce qui apparaît comme un coup d'éclat bienvenu au terme d'une saison agitée, le champion d'Italie a tenu à dédier son succès à sa femme Rachele: "C'est son anniversaire. Cette victoire, elle y croyait plus que moi."

Sur le podium où il est monté, avec dans les bras, sa petite fille Emma, Nibali a cotoyé Moreno et Pinot. L'Espagnol Alejandro Valverde , deuxième les deux années précédentes, a sprinté pour la quatrième place, devant l'infatigable Rosa.

Pinot, 25 ans, a réalisé pour sa part sa performance la plus probante dans une classique. En même temps que le meilleur résultat d'un coureur français en Lombardie depuis la victoire de Laurent Jalabert en 1997.

Le vainqueur de l'étape de l'Alpe d'Huez dans le dernier TOUR DE FRANCE a confirmé que la course italienne l'inspirait à juste titre. Tant en raison de la distance (245 km) que de la difficulté (3800 m de dénivelé total), qui la destinent aux hommes forts, une catégorie à laquelle appartient sans aucun doute Nibali.