Le Mont Ventoux, alias le Géant de Provence, se profile à l'horizon du TOUR DE FRANCE au bout de la 12e étape qui s'élance jeudi de Montpellier pour un parcours de 178 kilomètres jusqu'au Chalet Reynard, à 6 kilomètres du sommet.

Deux côtes dans le Lubéron mènent au pied du monstre, abordé par son versant sud. A partir de Bédouin, la route s'élève vers le "Mont Chauve", l'un des nombreux surnoms de la montagne en raison de son décor rocailleux, sans végétation, au-delà du Chalet Reynard.

En raison des rafales de vent annoncées, l'arrivée sera jugée au bout de quelque 15 kilomètres de montée, bien que le Tour préfère évoquer les 10 derniers kilomètres les plus sévères, supérieurs à 8% de pente, jusqu'à la ligne qui sera installée en urgence à 1435 mètres d'altitude.

Cette ascension reste classée hors catégorie en raison de sa grande difficulté. Sur des pentes qui ont été le théâtre de maintes défaillances et exploits avec, pour drame le plus mémorable, le décès du Britannique Tom Simpson en 1967 tombé à l'approche du sommet sous l'effet conjugué de la chaleur, de la fatigue et des amphétamines.

"Le Chalet Reynard est une première sur le TOUR DE FRANCE", a déclaré le directeur du Tour Christian Prudhomme. "Mais Paris-Nice y est déjà arrivé. Et comme ce sera un temps digne du mois de mars..."

Départ de Montpellier à 11h45 (départ réel à 12h15), arrivée au Mont Ventoux vers 16h53 (prévision à 37 km/h de moyenne).