Le TOUR DE FRANCE 2016 se donne trois favoris (Froome, Quintana, Contador) dans la Manche, département d'accueil de la 103e édition qui s'élance samedi du Mont-Saint-Michel pour vingt-et-une étapes d'un parcours souvent spectaculaire.

Du joyau de la Normandie au Mont Blanc, point de repère des quatre (!) dernières étapes dans les Alpes, la plus grande course du monde espère vivre une grande édition. Cette année, la quasi-totalité des meilleurs coureurs mondiaux figure dans le peloton des 198 coureurs en route vers les Champs-Elysées, tout au bout de la route le 24 juillet.

Invité à désigner ses trois favoris, Christian Prudhomme, le directeur et architecte de ce Tour typé "très montagne", répond: "J'en mettrai trois qui sont sans aucune surprise Chris Froome, Alberto Contador et Nairo Quintana ." Sans ordre préférentiel affiché, bien que Froome, vainqueur de deux des trois dernières éditions (2013 et 2015), soit logiquement privilégié.

Le Britannique dispose d'une forte équipe (Sky), probablement la plus forte sur le papier, avec des grimpeurs espagnols (Landa, Nieve), colombien (Henao) et néerlandais (Poels) en appui. Catalogué aussi rouleur, le vainqueur sortant est en droit de compter sur les contre-la-montre (54,5 km au total) pour conforter sa marge. S'il s'affirme une nouvelle fois dès le premier massif montagneux, les Pyrénées, abordées en fin de première semaine.

- Dangers et modernité -

Les positions sont-elles si limpides ? Rien n'est vraiment assuré dans ce Tour qui pourrait s'avérer tout autre au fil des 3535 kilomètres. A l'image des contre-la-montre, un exercice qui ne rebute plus Quintana (vainqueur du 'chrono' de la Route du Sud ) et, à un degré encore supérieur, Thibaut Pinot , le chef de file de la jeune et ambitieuse classe française (Bardet, Barguil).

Pour que la course ne soit pas dépendante à l'excès des arrivées au sommet, au nombre de quatre (Arcalis, Ventoux, Finhaut-Emosson, Saint-Gervais Mont Blanc), les organisateurs ont redonné de l'importance aux descentes. "Il faudra être un homme de la montagne, pas simplement un excellent grimpeur", prévient Christian Prudhomme.

Pour exemple, la montée de Joux-Plane, une ascension hors catégorie moins connue mais aussi rude que les cols légendaires, est suivie d'une descente piégeuse vers Morzine, à la veille de l'arrivée parisienne. "Je suis convaincu que cela va avoir une influence, pas seulement en se référant au passé quand Lucien Aimar avait gagné le Tour voici cinquante ans face à Raymond Poulidor ", avance son directeur actuel.

Le Tour, s'il est marqué par son histoire centenaire, est surtout en prise avec l'époque. Il fait face à ses dangers (tricherie technologique, risque d'attentats, défi sécuritaire) et appel à sa modernité. Les caméras embarquées tendent à devenir une routine et, pour la première fois, un système de "tracking" installé sur les vélos devrait permettre d'obtenir des informations sur la vitesse instantanée, le positionnement ou encore le pourcentage de la pente.

- "On craint tous la chute" -

Les chiffres se multiplient aujourd'hui à l'infini. Mais ce sont des hommes qui pédalent derrière les datas. Avec leurs émotions, leurs faiblesses, leur craintes, leurs espérances aussi.

Contador, l'Espagnol qui n'a plus gagné le Tour depuis 2009, rêve encore au crépuscule de sa carrière. Quintana, qui se veut impassible, entend être le premier Colombien, et même Sud-Américain, au palmarès. Quant aux autres candidats au podium (Aru, Porte, Van Garderen, Pinot, etc), un scénario couleur jaune leur revient sans doute en tête de temps à autre.

Au pied du Mont-Saint-Michel, splendeur du Moyen-Age qui appartient au patrimoine de l'humanité, tout est possible, au moins envisageable. La cruauté de la course, ses enjeux multipliés par l'importance dévolue au Tour dans la saison cycliste, fera ensuite la sélection. "On craint tous la chute", reconnaît Pinot, soulagé toutefois que les premiers reliefs soient escaladés dès le cinquième jour, bien plus tôt que l'année passée.

Pour l'heure, ce sont les sprinteurs (Kittel, Greipel, Cavendish, Kristoff), samedi à Utah Beach, et les puncheurs (Sagan, Alaphilippe, Valverde, D. Martin), dimanche à Cherbourg, qui sont censés s'octroyer les premiers rôles. Le Cotentin, qui reçoit pour la première fois le Grand Départ du Tour, est prêt à les fêter. Malgré les ombres extra-sportives qui accompagnent désormais tout grand événément populaire.