Malgré sa démonstration de force dans le port de Balès mardi lors de la 16e étape du TOUR DE FRANCE, Thibaut Pinot aborde sa nouvelle troisième place et son maillot blanc de meilleur jeune avec une prudente ambition.

"J'avais de très bonnes jambes et je voulais vraiment distancer mes adversaires sur un col assez dur. Il fallait que j'en profite", énonce simplement le leader de la FDJ.fr.

Mission accomplie. Deux de ses rivaux au général ont lâché prise: Romain Bardet (AG2R La Mondiale, 5e au classement général) a été relégué à 1 minute et 50 secondes au classement de l'étape et Tejay Van Garderen (BMC, 6e) a sombré à 3 minutes et 36 secondes.

Mais la moitié du travail a été faite. Alejandro Valverde (2e, 29 secondes devant lui) et Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale, 4e à 1 min 02 sec) se sont accrochés et ont terminé dans le même temps que lui.

"Il faut continuer à prendre du temps sur les concurrents. Sur le Tour, on est jamais à l'abri d'un jour sans ou d'un incident, il faut rester calme, tempère-t-il. Troisième, c'est un classement provisoire. Il faudra attendre samedi soir pour savoir. Le chrono (samedi), c'est 55 bornes, il faut encore que je prenne du temps sur van Garderen et Péraud, qui sera vraiment un client pour le podium".

La journée de mardi aura en tout cas renforcé sa confiance, tant en lui-même qu'en ses équipiers. "Sur tableau noir, on n?aurait pas fait aussi bien", se réjouit le manager Marc Madiot .

- Jeannesson exemplaire -

Après avoir été protégé par les rouleurs dans la première partie plane, il a été emmené par son lieutenant de montagne Arnold Jeannesson, exemplaire de dévouement -"Il était un des plus fort de la montée", estime-t-il-, puis Jérémy Roy, échappé, a carrément mis pied à terre pour pouvoir l'épauler dans la descente finale.

"Je me suis arrêté. Il y avait un spectateur qui avait la radio et me disait "van Garderen out, Bardet out, Valverde out" ! Je disais +Dis donc, il va en rester combien au sommet ?+, rigole le Tourangeau. C'est énorme ce qu'a fait Thibaut. Monter sur le podium provisoire, c'est fabuleux. On va essayer de le défendre bec et ongles".

L'équipe FDJ.fr a semble-t-il pris conscience de la tâche qui l'attend lors des deux prochaines étapes. Elle devra désormais, comme les équipes des ténors du peloton, tenir son rang face aux attaques.

"On n'a pas l?habitude de jouer les premiers rôles dans les Grands tours. On le faisait accessoirement de temps en temps, on avait commencé il y a deux ans avec Thibaut (il avait terminé 10e du Tour, ndlr). Dans la dernière Vuelta, on était pas mal", souligne Madiot.

"Ca va être une grosse, grosse bagarre, prévient Roy. Demain (mercredi), c'est une étape assez courte et ceux qui auront été distancés, comme Bardet, van Garderen, vont sûrement passer à l'offensive".

"C'est l'étape la plus dure du Tour, affirme Pinot. Le Pla d'Adet (la montée finale, ndlr) est une montée assez courte, 10 kilomètres, mais dure. J'ai été vraiment impressionné par sa difficulté lors de la reconnaissance en mai, je pense qu'il y aura encore de gros écarts. Je suis en confiance, je suis assez serein, j'ai des bonnes jambes. Demain (mercredi), j'espère que ça va le faire aussi".

Mais la confiance et la prudence de son leader, à des années-lumière de l'an dernier, rejaillissent clairement sur son équipe. "Ces deux prochains jours, ce sont des étapes plus courtes qu'il va préférer, estime le directeur sportif Yvon Madiot . Et si le temps reste clément, il peut bien finir le Tour".