Daniel Teklehaimanot a marqué l'histoire du TOUR DE FRANCE en devenant jeudi au Havre le premier Africain à endosser le maillot à pois de meilleur grimpeur, au terme de la sixième étape.

Le coureur érythréen a qualifié de "jour extraordinaire" pour son pays et l'Afrique cette journée conclue non loin des plages de Normandie. Deux ans après ce jour de 2013 où le Sud-Africain Daryl Impey était devenu le premier africain à endosser le maillot jaune.

Teklehaimanot, 26 ans, avait déjà marqué les esprits en terminant en tête du classement de la montagne du Dauphiné, il y a quelques semaines.

Il s'agissait alors d'un premier maillot distinctif pour l'équipe sud-africaine MTN-Qhubeka sur une épreuve du World Tour.

Le grimpeur de l'équipe MTN est passé jeudi en tête des trois côtes répertoriées de la sixième étape, devant ses deux compagnons d'échappée, le Belge Kenneth Van Bilsen et le Français Perrig Quémeneur.

"Je suis très heureux de ce qui s'est passé aujourd'hui", a déclaré Teklehaimanot, le premier coureur d'Afrique noire subsaharienne à participer au Tour, avec son compatriote Merhawi Kudus.

- Héritage des colons italiens -

"Je n'arrive pas à y croire, c'était mon rêve quand j'étais gamin de porter le maillot à pois du TOUR DE FRANCE. Rien que de le porter une journée ! J'ai suivi exactement le plan que nous avions préparé avec l'équipe. C'était très dur, parce que nous étions trois à vouloir les points, alors il a fallu batailler pour l'obtenir ce maillot. Je pense qu'en Erythrée, le pays tout entier va faire la fête ce soir. Et moi, je vais maintenant essayer de gagner une étape", a-t-il ajouté.

Vendredi, le coureur de l'équipe MTN devra défendre ses pois sur la seule côte de la journée, au km 12,5, la côte de Canapville.

En Erythrée, Teklehaimanot endosse de plus en plus le costume de héros. Après sa victoire au Tour du Rwanda 2011, le coureur avait ainsi défilé en limousine dans les rues de la capitale, Asmara.

"Et après le Dauphiné, j'avais reçu un accueil incroyable de mes compatriotes à mon retour au pays, à l'occasion des championnats nationaux", raconte Teklehaimanot.

L'Erythrée, indépendante depuis 1993, possède une culture cycliste issue de la colonisation du pays (1885-1941) par l'Italie.

"L'Italie a introduit le vélo en 1920. Depuis lors, le deux-roues fait partie de notre culture et de notre vie. Erythrée et vélo sont indissociables", expliquait samedi dernier à l'AFP Zemede Tekle, commissaire au Sport du gouvernement érythréen.

Teklehaimanot, 26 ans, sert en outre de guide à son jeune compatriote Merhawi Kudus, le plus jeune participant à ce Tour-2015, à 21 ans. Lui aussi un grimpeur.