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Le Colombien Nairo Quintana , vainqueur de la 20e étape du TOUR DE FRANCE à Annecy-Semnoz

Vainqueur samedi de l'avant-dernière étape au sommet du Semnoz, le Colombien Nairo Quintana s'est imposé comme le rival du Britannique Chris Froome, en passe de gagner pour la première fois le TOUR DE FRANCE.

L'accélération de Froome, sprintant comme il l'avait fait dans le Mont Ventoux, s'est avérée cette fois inopérante. Mais elle a encore provoqué la perte de l'Espagnol Alberto Contador , le grand perdant de cette 20e étape, la dernière de montagne.

Contador a perdu près de deux minutes et demie. Le double vainqueur du Tour dans la décade précédente (2007, 2009) a été délogé de la deuxième place qu'il occupait au départ d'Annecy et même du podium. Comme un symbole en cette journée qui a consacré la nouvelle vedette du cyclisme colombien, un jeune grimpeur de 23 ans.

Quintana , chargé de ressusciter le mythe des "scarabées", ces escaladeurs venus chercher la gloire dans les courses européennes durant les années 1980, a fait encore mieux que Fabio Parra et Lucho Herrera.

En une seule journée, le porteur du maillot blanc de meilleur jeune a gagné pour la première fois de sa carrière une étape de prestige du Tour, pris le maillot à pois de meilleur grimpeur -"le plus important dans mon pays", a-t-il souri- et grimpé à la deuxième place du classement. Le meilleur résultat jamais obtenu par un coureur colombien.

Sur le démarrage de Froome, porté à l'entrée des 8 derniers kilomètres après la fin de l'échappée du doyen allemand Jens Voigt , Quintana a été décroché. Mais il est revenu quelques instants plus tard, comme l'Espagnol Joaquim Rodriguez , lui aussi intéressé par une place sur le podium.

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Un supporteur, avec le drapeau colombien, encourage Nairo Quintana (d), lors de la 20e étape du TOUR DE FRANCE

Instruit par sa mésaventure du Ventoux, où il avait attaqué loin du sommet (aux 13 km), Quintana a attendu cette fois. Il est resté dans la roue de Rodriguez sur la route large mais envahie par une foule débordante. Froome a dû repousser d'une manchette un spectateur trop avancé. "C'est le Tour !", a commenté le maillot jaune.

Le Colombien, patient, a suivi ses deux compagnons jusqu'à l'attaque de Froome à l'approche du dernier kilomètre. Mais Froome s'est vite éteint. Déconcentré, troublé, bouleversé par la proximité d'une victoire dont il n'est plus séparé que par 133,5 kilomètres, entre Versailles et les Champs-Elysées.

Quintana, transcendé, a accéléré comme à la parade aux 900 mètres. Derrière lui, Rodriguez, trop heureux de s'adjuger la troisième place de ce 100e Tour, a franchi la ligne 18 secondes plus tard.

Contador, secouru par son équipier tchèque Roman Kreuziger , a rallié l'arrivée en septième position. "Le but était de gagner. Ce n'était pas possible cette année. Il y avait un coureur plus fort que tout le monde", a reconnu l'Espagnol.

Et les Français ?

Pierre Rolland a tenté le tout pour le tout afin de récupérer le maillot à pois de meilleur grimpeur. L'Orléanais est parti à l'avant d'entrée de jeu dans cette étape courte (125 km) mais musclée. Mais l'échappée n'a jamais pu prendre un champ suffisant dès lors que les équipiers de Quintana, en tête du peloton, ont contrôlé l'écart.

Au final, le grimpeur de l'équipe Europcar a reculé d'une place (3e) au classement de la montagne qui privilégie, par son barême, les arrivées au sommet. Derrière Quintana et Froome, les deux meilleurs grimpeurs de cette édition.

Dans la montée du Semnoz, abordée à grande vitesse par les équipiers de Froome, les écarts se sont vite creusés derrière le groupe de tête. John Gadret , renaissant en cette fin de Tour, est parvenu à prendre la huitième place et son coéquipier Romain Bardet a tenu bon jusqu'au bout (11e).

Pour sa première participation, le jeune Auvergnat, âgé de 22 ans, a accompli un parcours remarquable qui l'a mené à la 15e place du classement (1er Français). Sans sa faute d'inattention dans l'étape des bordures du côté de Saint-Amand-Montrod, il aurait flirté avec la 10e place, le rang obtenu l'an passé par Thibaut Pinot .

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Le maillot jaune du TOUR DE FRANCE, le Britannique Chris Froome, à l'arrivée de la 20e étape, le 20 juillet 2013 au sommet du Semnoz

Il lui reste cependant à faire l'apprentissage du métier de leader... tout comme Quintana, le seul, a-t-il confié, qui l'ait distancé "à la pédale" en montagne dans les catégories de jeunes. Le Colombien est évidemment promis à une grande carrière, s'il confirme ses qualités. En gentleman, Froome a salué son rival: "Il est jeune et très talentueux en montagne. Il sera à l'avenir un grand concurrent. J'ai beaucoup de respect pour lui."