Daniel Teklehaimanot et Merhawi Kudus ont marqué l'histoire de leur pays et de leur sport en devenant samedi à Utrecht les premiers Erythréens à prendre le départ du TOUR DE FRANCE.

Leur classement à l'issue du prologue (respectivement 146e et 175e) n'est qu'anecdotique par rapport à l'engouement que ces premiers coups de pédales dans la plus grande course du monde auront suscité dans leur pays des hauts plateaux de l'Afrique de l'Est.

"C'est un jour extraordinaire pour notre pays, l'un des plus importants de son histoire, une journée dont tous les Erythréens se souviendront", a même déclaré à l'AFP Zemede Tekle, commissaire aux sports de l'Etat d'Erythrée, présent samedi à Utrecht.

Après sa victoire au Tour du Rwanda 2011, Teklehaimanot avait défilé en limousine dans les rues de la capitale, Asmara.

Il y a deux semaines, le coureur de la formation sud-africaine MTN-Qhubeka avait créé l'exploit en remportant le classement de la montagne du Dauphiné. Un premier maillot distinctif pour MTN-Qhubeka sur une épreuve du World Tour.

"J'avais reçu un accueil incroyable de mes compatriotes à mon retour au pays la semaine dernière à l'occasion des championnats nationaux", raconte Teklehaimanot.

Qu'en sera-t-il à son retour du TOUR DE FRANCE ? Endossera-t-il le maillot de nouveau héros national ?

"Je reçois en tout cas beaucoup de soutien de mes compatriotes et de mon gouvernement", précise le grimpeur.

L'Erythrée, indépendante depuis 1993, possède une culture cycliste issue de la colonisation du pays (1885-1941) par l'Italie.

- L'héritage italien -

"L'Italie a introduit le vélo en 1920. Depuis lors, le deux-roues fait partie de notre culture et de notre vie. Erythrée et vélo sont indissociables", insiste Zemede Tekle.

L'émergence des coureurs professionnels a été accompagnée par le Centre mondial du cyclisme, créé au début des années 2000 par l'Union cycliste internationale (UCI), pour accompagner les espoirs des pays émergents dans ce sport. Les résultats ont été rapides: l'Erythrée a remporté quatre des cinq derniers titres individuels aux championnats d'Afrique, pour la course en ligne comme pour le contre-la-montre. Le pays est invaincu depuis 2010 dans le chrono par équipes.

Teklehaimanot, 26 ans, pourra servir de guide à son jeune compatriote Merhawi Kudus, visiblement impressionné lors de la présentation des équipes, jeudi, devant plusieurs milliers de spectateurs dans un parc d'Utrecht.

"C'est donc ça le TOUR DE FRANCE ? Incroyable ! Je mesure mieux désormais la grandeur de cette course", avait déclaré à l'AFP celui qui est aussi à 21 ans le plus jeune concurrent de la Grande Boucle.

Nul doute qu'au pays, ses compatriotes apprécieront la performance.

"Même si nos coureurs n'ont aucune chance de gagner, leur participation est déjà une victoire. C'est un aboutissement", a expliqué le commissaire aux sports, assurant que l'Etat "fait beaucoup pour le développement du cyclisme".

"Samedi, les Erythréens étaient certainement nombreux devant leur télévision. Le satellite permet la retransmission même dans des régions très retirées", a-t-il poursuivi.

"Aujourd'hui, notre pays s'est sans doute fait connaître un peu partout dans le monde", a conclu Zemede Tekle.